20世紀(jì)50年代，科學(xué)家們新發(fā)現(xiàn)了一種在人體中非常重要的、以硒為活性中心的氨基酸——硒谷胱氨酸，并將它命名為“第21種氨基酸”。硒谷胱甘肽氨酸參與機(jī)體抗氧化和能量代謝，發(fā)揮著多方面的作用，如調(diào)節(jié)免疫、抑制病毒突變，減弱病毒致病力等。而硒與癌癥的防治關(guān)系被科學(xué)家研究的尤為深入。

流行病學(xué)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，低硒地區(qū)癌癥發(fā)生率高于富硒地區(qū)。如我國的江蘇啟東和廣西扶餒是著名的肝癌高發(fā)區(qū)，該地區(qū)土壤和水質(zhì)中的含硒量就明顯偏低。

人群干預(yù)研究證明補(bǔ)硒可以防癌，如美國有一個(gè)實(shí)驗(yàn)，約1500個(gè)美國人每日補(bǔ)充200微克硒，平均補(bǔ)硒4～5年，這些人的血硒比沒補(bǔ)硒的對(duì)照人群提高了2～3倍，這些人的肺癌、前列腺癌和結(jié)腸癌的發(fā)生率比沒有補(bǔ)硒的對(duì)照人群下降了50～70%。

動(dòng)物實(shí)驗(yàn)則進(jìn)行得更多。目前已進(jìn)行了100多項(xiàng)這類研究。如用化學(xué)致癌物誘發(fā)動(dòng)物產(chǎn)生各種癌癥。如肝癌、肺癌、胃癌、乳腺癌、腸癌等等。在誘發(fā)之前、之后和誘發(fā)同時(shí)，在動(dòng)物飼料中或飲水中添加硒（為正常量的5～10倍），即所謂的“超營養(yǎng)”水平硒，經(jīng)3～12個(gè)月，對(duì)比癌癥發(fā)生率和癌變程度，有2/3的研究結(jié)果顯示硒能防癌，但防癌效果依賴較高劑量硒的攝入。

硒的特點(diǎn)是有效劑量和毒性劑量之間范圍很窄，因此其使用往往受到限制。由中國科技大學(xué)研究發(fā)明的納米硒具有較高的安全性，為我們安全而有效用于預(yù)防腫瘤，開辟了廣闊的天地。