自1995年10月6日瑞士日內(nèi)瓦天文臺(tái)的梅奧和奎洛茲發(fā)現(xiàn)第一顆太陽系外的行星以來，天文學(xué)家已在太陽系外發(fā)現(xiàn)了130多顆行星，1999年4月，還在仙女座ν周圍發(fā)現(xiàn)了3顆行星，組成一個(gè)“外太陽系”。這130多顆行星的共同特征是：質(zhì)量比地球大，多數(shù)比木星還大，只有1顆可能是地球型行星，大多數(shù)是氣體巨行星。

就像一切事物有共性和個(gè)性一樣，太陽系外的行星也表現(xiàn)出獨(dú)特的“個(gè)性”。你看，以下行星就很有“個(gè)性”。

冰火行星 天文學(xué)家在距離太陽系40光年遠(yuǎn)的仙女座ε周圍發(fā)現(xiàn)一顆氣體巨行星，其公轉(zhuǎn)周期為4.6天，命名為仙女座εb。有趣的是，它的一面熱得像熔巖，另一面卻冷到冰點(diǎn)以下。據(jù)斯匹策空間望遠(yuǎn)鏡上的紅外探測(cè)儀測(cè)量，仙女座εb被其主星的星光照亮的一面大氣溫度在1400～1600℃，而照不到星光的一面溫度只有20～230℃，因此它又被稱為“冰火行星”。冰火行星是怎么形成的呢？有兩種解釋。一種是像月亮與地球一樣，行星與它的主星作共轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)。理由是，根據(jù)行星運(yùn)動(dòng)定律，行星的公轉(zhuǎn)周期同它到主星的距離有關(guān)，距離近的公轉(zhuǎn)周期短，距離遠(yuǎn)的公轉(zhuǎn)周期長(zhǎng)。仙女座εb公轉(zhuǎn)周期只有4.6天，所以它非常接近它的主星。在非常接近主星的軌道上運(yùn)行的行星，完全可能與主星作共轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)。共轉(zhuǎn)運(yùn)動(dòng)使得仙女座εb老是一面向著仙女座ε，一面背著仙女座ε。向著仙女座ε的一面老是被星光照亮，一直在吸收熱量，而背著仙女座ε的一面則老是照不到星光，一直在發(fā)散熱量，因而造成一面熱一面冷。另一種解釋是，行星吸收了主星的輻射熱，然后直接將熱發(fā)射出去，所以造成了一面熱、一面冷。

四不像天體 天文學(xué)家在離褐矮星55個(gè)天文單位的地方發(fā)現(xiàn)了一個(gè)叫2M1207b的天體，它具有行星的質(zhì)量，受褐矮星引力約束，但不知道它的運(yùn)行軌道是什么形狀。拿它與海王星作比較發(fā)現(xiàn)，海王星到太陽的距離是30個(gè)天文單位，而2M1207b到褐矮星的距離至少是55個(gè)天文單位，比海王星到太陽遠(yuǎn)得多。2M1207b和褐矮星的質(zhì)量分別為5個(gè)木星質(zhì)量和25個(gè)木星質(zhì)量，即質(zhì)量比為1比5。而已知太陽系外的行星與其主星的質(zhì)量比大致是1比1000。所以，無論是從行星到主星的距離，還是從行星與主星的質(zhì)量比來看，2M1207b和褐矮星都不像是行星與主星的關(guān)系。這種大距離和小質(zhì)量比排除了核吸積形成的可能性，從而可能是物質(zhì)快速坍縮形成的。“核吸積”是公認(rèn)的行星形成的主要方式，而“物質(zhì)快速坍縮”則是恒星形成的主要方式。2M1207b和褐矮星的大距離和小質(zhì)量比否定了它們之間是行星和主星的關(guān)系。但是，哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的照片卻暗示，2M1207b是一顆行星。因此，這個(gè)四不像天體到底是什么，還需進(jìn)一步證實(shí)。有人認(rèn)為，這是一顆年輕的天體，年齡只有800萬年，仍然很熱。如果再過一個(gè)很長(zhǎng)的地質(zhì)年代，待它冷卻下來后，它將變成一個(gè)看不見的光點(diǎn)。

周期極短的行星 天文學(xué)家在太陽系外探測(cè)到一顆公轉(zhuǎn)周期極短的活潑行星（這種活潑行星叫USPPs，其軌道周期在1天以下），叫SWEEPS-10，它創(chuàng)造了行星公轉(zhuǎn)周期最短紀(jì)錄——10小時(shí)，而此前已知的太陽系外行星最短公轉(zhuǎn)周期為1.2天。最近，哈勃空間望遠(yuǎn)鏡又在銀河系中心恒星密集區(qū)觀測(cè)到5顆質(zhì)量與木星質(zhì)量差不多的USPPs和16顆軌道周期比較短的行星候選體。值得注意的是，所有USPPs的主星都很小，比如SWEEPS-10的主星質(zhì)量還不到太陽的一半。大自然的規(guī)律是和諧的，小質(zhì)量恒星才允許行星在很近的軌道上運(yùn)行，否則行星在很近的軌道上環(huán)繞大質(zhì)量恒星運(yùn)行，必將遭到毀滅。

最遙遠(yuǎn)的行星 天文學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一顆名叫SEATTLE的太陽系外行星，其大小與木星差不多，到主星的平均距離比水星到太陽還近，公轉(zhuǎn)周期只有29小時(shí)。這是一個(gè)又大又熱、飄灑著“鐵雨”的世界。這顆行星是目前已知離地球最遙遠(yuǎn)的行星，它到地球的距離約為5000光年。這顆行星的發(fā)現(xiàn)說明，宇宙中可探測(cè)太陽系外行星的空間還可大大擴(kuò)展。如果我們把視野伸展到5000光年遠(yuǎn)，就有可能發(fā)現(xiàn)4萬～1億顆行星。

大星塵盤

這幅概念圖描繪的是巨行星2M1207B以及環(huán)繞著它的一個(gè)塵埃盤。這個(gè)塵埃盤最終有可能形成一顆或多顆衛(wèi)星，就像那些環(huán)繞太陽系中的巨行星（如木星和土星）運(yùn)行的衛(wèi)星。

冰火兩重天

右邊這幅概念圖顯示的是一顆正在被其主星的強(qiáng)烈輻射燒灼的木星型行星。天文學(xué)家根據(jù)美國(guó)斯匹策空間紅外望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)結(jié)果推測(cè)，這類氣體巨行星都具有兩個(gè)完全不同的半球，其中一面因永久背對(duì)主星而永久暗冷，另一面則因永久直面主星而永久亮熱。圖中描繪了這顆行星在斯匹策望遠(yuǎn)鏡的紅外“眼睛”（鏡頭）中的模樣，由此可以看出行星表面的溫度差異。