每當農(nóng)歷正月元宵節(jié)前后，走在湟源的街道上，你會覺得燈河與群星渾然一體，給人一種如夢似幻、如醉如癡的感受，仿佛漫步在天上街市之中，享受著一種良辰美景。街道兩旁店鋪中不時有酒曲、平弦、“花兒”傳出，其激揚清脆的旋律，如搖落了滿天的星星，又如柳葉款款在風中搖曳。

湟源排燈被譽為“青海民族民間文化之靈和藝術寶庫中的珍品”，目前正式被列入國家級非物質文化保護遺產(chǎn)。湟源排燈由來已久，早在清代乾隆年間，山、陜商家羨慕丹地民族貿易的繁榮昌盛，舉家遷來，將內地的先進文化藝術帶到湟源，有力促進了湟源的經(jīng)濟發(fā)展。據(jù)傳，當初街市商家為了在夜間招攬顧客，紛紛制作商號廣告牌燈箱，在里面點燃蠟燭，掛在商號大門上，這種廣告燈箱逐漸發(fā)展成了有底坐、圖案、形式多樣的廣告牌。比如，山西秦天錫商號首先在自己商鋪懸掛的“門燈”，陜西長安的張永福掛出的“轉燈”，形式新穎，格外醒目。光緒時期，京津洋行從蘇杭購回紗燈、宮燈、彩燈，懸掛在洋行里外，給湟源的排燈發(fā)展又增色不少。到了民國，富商馬有德請丹邑著名木匠李華專門制作吊燈百余架、排燈5架，擺放在關帝廟和城隍廟門口。至此，各商號、店鋪、廳署機關、單位紛紛仿制，制做的燈有扇形、橢圓形、梅花形、臥橋形以及橫跨街道的大型排燈，使湟源的排燈逐步熱鬧起來。

湟源排燈首次正式出現(xiàn)于道光九年(1829年)，當時，湟源商業(yè)特別興盛，青海、西藏及內地各省商客云集湟源。人民生活富裕，安居樂業(yè)，而且正逢清政府設立丹噶爾撫邊同治，并在當年正月元宵節(jié)展出了過街排燈。

湟源排燈鼎盛時期是在民國初年，當時湟源商業(yè)繁盛、商店密布。民國七年(1918年)，湟源重振洋行生意，除原有七家天津洋行外，又增加了4家，西寧及大江南北商家在湟源設莊開鋪，生意十分紅火。民國十六年(1924年)，這里的商家已達千余家，從業(yè)人員5000余人，貿易金額達白銀500萬兩，較嘉慶、道光規(guī)模更大，貨源更足，交易更廣，市場凝聚力更強，故被稱為“小北京”。那時，每當元宵之夜，彩布篷街，每隔十米就有一架排燈，排燈齊亮，如同白晝。排燈從古城西門(即拱海門)到東門(即迎春門)，然后延伸到豐盛街、萬安街，也就是古城東西大街，又稱“中山大街”。出東門，一條排燈組成的長龍延伸到萬安街、張家尕鋪；另一條直下豐盛街，至火祖閣。這里是湟源商業(yè)繁榮地區(qū)，也是排燈集中區(qū)，懸掛排燈約一百多架。相傳，丹城東門什字、小什字、大什字、西什字原立著御題牌坊，雄偉壯麗。每逢元宵節(jié)，又在每個什字四面，架設排燈，燈火輝煌，把牌坊照得光亮明透。

丹城排燈大都是長2尺，寬1．5尺方格的紗窗組成，一副排燈大都五格兩面，共十格，長約丈余，稱“長條排燈”。惟在萬安橋有“鳳兒”排燈一架，張家尕鋪有“臥橋”排燈一架，排燈用料是蘇、杭、上絲紗，由國內繪畫高手或名師手工制作。繪畫內容取自《西游記》、《封神演義》、《三國演義》、《隋唐演義》、《水滸傳》等故事。每架排燈以連環(huán)畫形式，集中展現(xiàn)一個故事或某段情結，因而人物生動，場面活現(xiàn)，栩栩如生。讓人看而不厭，流連忘返。尤其是蠟燭火焰旺盛，燈光閃爍之時，畫面人物靜中有動，惟妙惟肖，讓人贊嘆。

丹城排燈從農(nóng)歷正月十二日展至十七日。這六天中除正月十五晚上照到天明外，其余五天只用一支蠟燭，燃完為止。盡管這樣，當排燈掛起后，街面店鋪里有的掛彩燈、宮燈。有的掛汽燈，璀璨奪目。有的設計轉燈，引人注目。更有的在空中升起天燈。與一百多架排燈組成燈的世界，把丹城裝飾成燈的海洋。

在燈的世界，燈的海洋中，各路社火紛沓而至，鑼鼓喧天，龍舞獅躍，鞭炮轟響，人山人海，熱鬧非凡。湟源用排燈這種獨特的藝術，表達人們對鄉(xiāng)土的熱愛，對美好生活的追求，對太平盛世的稱頌，體現(xiàn)了普天同慶，萬民同樂，同時也體現(xiàn)了“茶馬互市”、“環(huán)海商都”、“小北京”的文化輝煌。

丹地排燈起源于清代嘉慶、道光年間，發(fā)展于民國時期，創(chuàng)新于新中國成立。新中國成立以后，1953年湟源修建了火力發(fā)電廠、排燈廠，首次用電燈替代蠟燭，這年排燈展出引起很大轟動，四鄉(xiāng)八堡，萬人空巷，擁擠街頭，熱鬧非凡。于1958年以后停止懸掛，直到1992年，在湟源縣委和縣政府的高度重視下，又重新恢復了懸掛排燈。從那以后，縣上每年投入大量人力、物力、財力，購置設備，采用電、光、聲等現(xiàn)代技術，對傳統(tǒng)排燈進行藝術革新，大膽創(chuàng)意，推陳布新。在形式上把原來的懸掛式改為落地式，形狀有立柜式、中堂式、屏風式、影壁式等。畫面有反映群眾喜聞樂見的神話故事、民間故事、風土人情、名人秩事，使湟源排燈更具觀賞性、研究性和收藏性。

2006年正月元宵節(jié)，湟源隆重舉辦了首屆大型排燈藝術展，在長1．5公里的東西大街，動用了60輛機動車，裝載110個排燈，并用長距射燈、滿天星等裝飾大街。把古城湟源照耀得燦爛輝煌。其中，特別制作的高150厘米，寬350厘米的巨型排燈“日月情”，有機地融入了漢族、藏族、蒙古族、回族文化，以及昆侖文化與河湟文化、農(nóng)耕文化與商業(yè)文化，成為古城一道獨具特色的民族民俗文化風景線，再現(xiàn)了“小北京”昔日的輝煌。