我們今天所說的共濟會誕生于1717年的英國，它由產(chǎn)生于中世紀的石匠工人行會發(fā)展而來，是世界近代以來最大的秘密社團。

16世紀以后，由于歐洲哥特藝術(shù)的衰敗和文藝復(fù)興建筑風(fēng)格的興起，使得擅長哥特式建筑風(fēng)格的石匠工人遇到了前所未有的生存危機。1666年倫敦發(fā)生大火災(zāi)，再加上圣保羅大教堂的重修，大量石匠工人的生存危機暫時得到緩解。但這一切僅僅是曇花一現(xiàn)，因為這項龐大的工程并非由石匠工人行會主持，雖然在這之前興建教堂和城堡是他們的專利。

事件源于當(dāng)時英國國王查理二世麾下的一個大建筑師克里斯托弗·萊恩。查理二世非常喜歡他的設(shè)計，便把建筑圣保羅大教堂和倫敦重建的任務(wù)交由他總負責(zé)。而克里斯托弗·萊恩非常鄙視當(dāng)時的石匠工人行會，這對本已日薄西山、奄奄一息的石匠工人行會可謂雪上加霜。在這樣的情況下，石匠工人行會只得尋求外界力量的幫助以恢復(fù)自己原有的地位。吸收其他行業(yè)的人員入會（包括自由職業(yè)者、貴族、軍人和商人等），來壯大自己的力量是它采取的主要措施之一。外界力量的進入逐漸使石匠工人行會的人員構(gòu)成、性質(zhì)和主導(dǎo)思想發(fā)生了變化，由從事教堂、城堡建筑的工人行會實體逐漸演變?yōu)榫哂姓軐W(xué)意味，追求“內(nèi)心教堂”建設(shè)的組織。組織內(nèi)部的這種變化迫切要求打破原有工人行會的結(jié)構(gòu)體系，建立一個新的機構(gòu)，共濟會由此應(yīng)運而生。

共濟會的思想建立在會員平等、社會啟蒙和公共慈善事業(yè)基礎(chǔ)之上，能與各種宗教、哲學(xué)思想并存。它把上帝視為“偉大的建筑師”，追求“心靈教堂”的建設(shè)和道德“自我完善”。共濟會要求會員們在道德上要不斷完善，從而成為“理論上的石匠工人”，會員間要以“兄弟”般相處，精誠團結(jié)、相互幫助，提出了“自由、平等和友愛”的口號。共濟會的最終目標是要建立一個超越民族、國家、宗教和文化的世界統(tǒng)一體，和諧、仁慈、公正和人道是這個統(tǒng)一體的主導(dǎo)原則，“理性”是處理一切事務(wù)的主要依據(jù)。共濟會企圖實現(xiàn)與人為善和社會公正，主張縮小教會對社會生活的影響，反對君主專制制度和民族歧視，認為宗教和國家是人類自我完善過程中的障礙，因此應(yīng)該消滅。

共濟會有著嚴密的思想體系和組織形式，它的基層組織機構(gòu)為共濟會支部，支部的領(lǐng)袖為支部師傅，以各個支部為基礎(chǔ)又組成高一級的共濟會分會。18、19世紀比較有名的共濟會分會有“玫瑰紅十字”、“法國大東方”分會等。共濟會員之間相互以神秘的暗語為標識進行聯(lián)系，一個人可以同時加入共濟會的幾個不同支部。

共濟會主張在其組織內(nèi)部傳授并執(zhí)行協(xié)會的秘密互助綱領(lǐng)，強調(diào)會員的道德、慈善以及遵守當(dāng)?shù)胤?，原則上只有白人男性可以加入，但實際上在俄羅斯等一些國家也有女性參加。共濟會的各種儀式帶有神秘的宗教色彩，其綱領(lǐng)吸收了很多宗教，尤其是基督教的思想內(nèi)容，其會員必須是相信上帝的存在并堅信靈魂不滅說的成年男子，故它常常被誤認為是基督教組織。

共濟會景仰7種技藝，即：語法學(xué)、邏輯學(xué)、雄辯術(shù)、算術(shù)學(xué)、幾何學(xué)、天文學(xué)和音樂，認為這7種技藝是通往智慧殿堂和通向真理之路的7個不同梯級，共濟會員應(yīng)該了解所有這7種知識。此外，自學(xué)和自我完善也是共濟會會員們達到真理的重要手段。大部分共濟會將其成員劃為3個等級：學(xué)徒、師兄弟及師傅，大師傅為其體系內(nèi)最高級別的席位。

共濟會的發(fā)展和傳播與英帝國的向外擴張緊密相關(guān)，隨著海外殖民地的擴大和對外交流的增加，根植于英國的共濟會思想及其組織體系很快傳播到了其他國家，逐漸發(fā)展成為世界近代史上最大的秘密團體。1730年，共濟會的內(nèi)部發(fā)生了分化，除了英國體系的共濟會之外，又出現(xiàn)了蘇格蘭、瑞典和法國體系的共濟會，他們在主導(dǎo)思想、組織結(jié)構(gòu)和社團儀式上都有所不同。

共濟會會員的思想對世界歷史的發(fā)展影響很大。伏爾泰、盧梭等共濟會啟蒙思想家的思想對18世紀后半期的法國社會造成了很大沖擊，構(gòu)成了1789年法國大革命的思想來源之一。同時，做為一個共濟會員，法國大革命激進派領(lǐng)袖之一的羅伯斯庇爾也對法國社會造成了很大的影響。正如一些研究法國大革命的學(xué)者所言，法國大革命源于共濟會密謀的思想是“其起源說的一種最古老的理論”（見《法國革命的起源：學(xué)術(shù)史綜述》）。

現(xiàn)代以來的共濟會成員多來自社會上層，有大企業(yè)家、大政治家和高級知識分子等，其章程中也把一個人是否有財力，是否有能力幫助他人做為考察此人有沒有資格入會的重要標志。很多共濟會員積極參與國家的政治生活和社會生活，在政治上他們構(gòu)成了很多國家政黨的基礎(chǔ)，比如俄國十月革命前的立憲民主黨，德國的社會民主黨等。社會生活上他們建立醫(yī)院、救治所、基金會等社會福利機構(gòu)扶殘助貧，贏得了一定的聲譽，以至于一定時期內(nèi)加入共濟會成了一件非常榮耀的事情。

歷史上，對于一些國家的“持不同政見者”和野心家來說，共濟會還是一個尋找自己夢想的“樂土”，共濟會不但給他們提供了彼此交流的媒介，也使他們的思想更容易就一些問題達成共識，社會上由此引發(fā)的“共濟會密謀”傳言也此起彼伏。以十月革命前的俄國為例，從保羅一世的莫名死去，到十二月黨人起義，再到1917年的二月革命，俄國政界中到處都充斥著有關(guān)共濟會密謀的言論。

至于一些野心家，加入共濟會對他們來說是一個能使自己政治、社會地位迅速提升的好方式。共濟會會員間相互以“兄弟般相處”的氣氛以及眾多的來自社會上流的會員使他們很容易結(jié)識一些高官顯貴，從而使自己的官職得到提拔，事業(yè)飛黃騰達。俄國資產(chǎn)階級革命家克倫斯基的政治生涯就是很好的例子，他從一個律師成長為二月革命臨時政府總理，共濟會會員們的支持在這個過程中起了很關(guān)鍵的作用。

當(dāng)代的共濟會廣泛分布于歐美各個國家。2002年4月4日，德國郵政部門特意發(fā)行了一枚由保羅·埃弗特設(shè)計的郵票，借以紀念德國共濟會博物館建立100周年。同時，據(jù)德國愛爾蘭根大學(xué)教授朗密榭先生介紹，現(xiàn)在的德國社會民主黨中有很多黨員是共濟會會員，而且在他2005年來中國訪問講學(xué)之前也看到過德國共濟會在報紙上做的廣告。1991年蘇聯(lián)解體之后，共濟會在俄羅斯、烏克蘭等一些東歐國家又重新恢復(fù)了自己的組織機構(gòu)和活動。共濟會在美國的影響更是廣泛，有包括身殘志堅的羅斯?？偨y(tǒng)在內(nèi)的十幾位美國總統(tǒng)都是共濟會會員。據(jù)一些訪美學(xué)者觀察，現(xiàn)在“在美國最偏遠的村落里也能看到共濟會的活動”。