運載火箭與飛船的出現(xiàn)，使人類數(shù)千年來飛向太空的理想得以實現(xiàn)。飛船與航天飛機相比，具有投資少、技術成熟和結構相對簡單等特點。它在太空中可以環(huán)繞地球飛行，也可以做變軌機動飛行。飛船的外形其實并不像船，只是因為要在陸地和太空之間飛來飛去，充當舟楫之用，所以才取名為飛船。飛船還有載人和載貨之分。

一般來講，飛船由三個艙段組成。自下而上，第一段為推進艙，它為整個飛船提供電源和動力，位于飛船的底部。第二段為返回艙，是航天員在整個飛行過程里生活和工作的座艙，也是飛船的控制中心及與地面聯(lián)絡的通信中心。它是載人飛船的核心艙段，位于飛船的中部。第三段為軌道艙，在其內(nèi)部安裝有各種設備，可用于各種科學試驗及對地觀測。另外，如果需要在太空與別的航天器對接，還需要有一個對接機構。

飛船返回時，并不是所有的艙段都返回，只有返回艙才返回地面，其他的艙段在飛回地球之前就被丟棄在太空了。在茫茫的太空中，來自地球的一只只小小的飛船就像飄飛在太空中的一葉葉飛舟。它們正在太空中大顯身手，幫助我們完成許多在地面上無法完成的工作。

充當天地往返運輸器

飛船可往返于地面和太空之間，將人員、設備、食品等送到空間站，再將空間站的人員、試驗產(chǎn)品及生活廢棄物等運回地面。飛船還可以充當空間站的軌道救生船。航天員在空間站的工作時間比較長，一旦出現(xiàn)危急情況，如空間站出現(xiàn)意外事故、航天員突然得病時，飛船可載著航天員脫離空間站返回地面。

考察太空環(huán)境對人體的影響

在失重環(huán)境里，失重對人體有多少影響，人的生理現(xiàn)象會有什么變化，人在太空環(huán)境中長期生活所必需的條件是什么，這些都可以通過飛船進行考察，發(fā)展航天醫(yī)學。如“神舟”號飛船上天時，就攜帶了裝有石刁柏、圓紅蘿卜、果蠅、螺旋藻、靈芝、水生生物、微生物、細胞和細胞組織的空間通用生物培養(yǎng)箱，進行空間生物試驗，其中包括中國在航天領域首次進行的多物種、綜合性生物研究。

進行航天技術試驗

載人飛船除了可用于研究太空飛行對人體的影響外，還可以進行各種航天技術試驗，發(fā)展載人航天技術。這些試

驗包括飛船在太空交會對接飛行、航天員太空行走及在外層空間進行艙外作業(yè)試驗等。

開展空間實驗工作

載人飛船上天后主要開展軌道艙內(nèi)的實驗工作，如測量地球的資源環(huán)境、探索太空資源，其中太空資源指的是微重力、太陽能等。太空的特殊環(huán)境給生命科學和生物技術實驗提供了地面無法模擬的條件。在太空可以生產(chǎn)出高質(zhì)、高效的生物制品，太空中生物制劑的提純功效可增加400倍～1000倍。這些實驗表面上看和我們老百姓的生活風馬牛不相及，但這些實驗的結果最終都是為了更好地為人類服務。

開展微重力試驗

太空的重力是地球表面重力的百萬分之一，是微小重力環(huán)境。利用飛船人們還可以在太空做許多在地面很難或根本無法做的微重力試驗，如進行微重力下的太空熔煉、加工和制藥試驗等，這樣就可以制成性能優(yōu)異的特種材料、高純度的半導體材料及高品質(zhì)的藥品等。中國發(fā)射的“神舟”號飛船就是一個“空間試驗室”。在飛船的各個艙段里，科學家們放置了各類科學實驗設備，這些設備各自承擔著不同的使命?？茖W家們通過它們在太空開展空間材料學、生命科學和空間天文學等方面的科學研究和技術試驗。

進行太空育種

利用太空誘變技術進行農(nóng)作物育種工作，是一個新興的研究領域。中國在太空進行的太空育種試驗已取得了可喜的成果。已育成了高產(chǎn)、優(yōu)質(zhì)、多抗的青椒、番茄、水稻、小麥等作物的新品種。航天育種比傳統(tǒng)育種周期縮短一半左右。這是因為在太空，作物的變異率高，能夠更快得到一些有利的變異品系。如“神舟”號飛船從太空帶回的葡萄和蘭花等試管種苗，生長速度是正常情況下的5倍以上。航天育種已經(jīng)成為促進中國農(nóng)業(yè)增產(chǎn)、培養(yǎng)優(yōu)良農(nóng)作物新品種的又一條有效途徑。

探測宇宙景觀

太空中蘊藏著許多鮮為人知的奧秘。利用飛船上攜帶的X射線探測器、Y射線探測器等空間天文觀測儀器，航天員就可以對Y射線暴等神奇的天文現(xiàn)象進行觀察和研究。利用安裝在飛船上的大氣成分探測器、大氣密度探測器、徑跡探測器等，航天員還可監(jiān)視空間環(huán)境的變化，為空間環(huán)境的預報提供監(jiān)測數(shù)據(jù)，為載人航天器在太空環(huán)境的運行提供安全保障。

中國自行研制的“神舟”號飛船，盡管目前在實驗基礎、設備和手段上是初步的，效益也難以在短時間內(nèi)明顯顯現(xiàn)，但所選擇的項目涉及空間材料科學、生命科學、空間天文學、液體物理等，幾乎包括了國際上空間實驗的各個學科領域，帶動了一大批高新技術，特別是促進了一批基礎項目的巨大變化。同時中國還培養(yǎng)了一代空間科學研究隊伍，帶動和影響了相關領域?qū)W科的發(fā)展和進步，其帶動作用比項目本身的意義更重大。