什剎海是北京城西北隅的一顆綠色明珠。它集自然景觀和人文景觀于一體，文物古跡高度集中，民俗活動(dòng)歷史悠久，是北京唯一的歷史文化名勝風(fēng)景區(qū)，而且也是北京城的發(fā)祥地。在前年，為了弘揚(yáng)什剎海的燦爛文化，西城區(qū)還把該地區(qū)的廠橋街道改名為“什剎海街道”。

什剎海在遼金時(shí)稱白蓮潭，元代稱積水潭或海子。到清代，德勝橋以西的水面仍稱積水潭，因北岸有凈業(yè)寺，故又叫凈業(yè)湖。德勝橋至銀錠橋之間的水面，因其西北岸有古剎什剎海寺，故名什剎海。銀錠橋以東的水面盛產(chǎn)荷花，是當(dāng)時(shí)京城內(nèi)賞荷最佳處，故名“蓮花泡子”。建國后，又分別稱上述三塊水面為西海、后海、前海，但統(tǒng)稱為什剎海。為了和前三海（北海、中南海）區(qū)別，什剎海又稱為后三海。

在元滅金后，建筑豪華的金中都（在廣安門一帶，利用的是蓮花池水系）已被元軍焚為廢墟。在重新選址建都的問題上，元世祖忽必烈聽取了劉秉忠的建議，利用積水潭和北海、中南海的水系建都。另外，又因當(dāng)時(shí)金中都的皇宮已焚，而忽必烈正暫住在瓊?cè)A島（北海）的遼金時(shí)“瓊嶼”“大寧宮”行宮內(nèi)，所以決定以積水潭的東側(cè)為新都城的中軸線筑城，修建了元朝的都城——大都（即北京）。從元至元四年（1267年）開始修建，到至元十三年（1276年）建成。元朝為了解決大都城的水源和漕運(yùn)，由我國元代著名的水利專家郭守敬主持修建了引昌平白浮泉至大都的引水工程（今仍是京密引水一部分的主渠），又疏通了大都至通州的漕運(yùn)（通惠河）。這樣使積水潭中部水面（即西海）的北岸（今烤肉季一帶），成為貫通我國南北漕運(yùn)的大運(yùn)河的北方終點(diǎn)碼頭。故此，積水潭成為大都城內(nèi)最繁華的商業(yè)區(qū)。當(dāng)時(shí)湖內(nèi)是“臚船蔽水”，岸上是車水馬龍，酒館茶肆、商賈戲班云集，熱鬧非凡，盛極一時(shí)。在銀錠橋還出現(xiàn)了“銀錠觀山”一景，是京城望西山第一佳處。

到明清兩代，什剎海不再作為碼頭。但岸邊是綠柳低垂，湖中是粉荷出蓉，風(fēng)景十分幽麗。很多文人墨客紛紛題詩賦詞，如《都門雜詠》中有佳句：“十里荷花香不斷，晚風(fēng)吹過步糧橋?！薄堆嗑q時(shí)記》中記述：“什剎海在地安門迤西，荷花最盛，六月間仕女云集。凡花開時(shí)，北岸一帶風(fēng)景最佳，綠柳絲垂，紅衣膩粉，花光人面，掩映迷離。真不知人之為人，花之為花矣?！币虼耍瑲v代的高僧們?cè)谶@里修寺建廟，而王公大臣們則在岸邊選址筑府造園，名人們也紛紛遷居湖畔，這樣，使什剎海周圍的文物古跡遍布。

現(xiàn)在什剎海周圍主要的王府有恭王府及花園、醇王府、慶王府、鐘王府、濤貝勒府等。名人故居有宋慶齡故居、郭沫若故居、梅蘭芳故居、溥杰故居、張伯駒故居、馬海德故居、張之洞故居、蕭軍故居、田間故居等。值得一提的是，什剎海還和我國清代偉大的文學(xué)家曹雪芹有關(guān)。很多紅學(xué)家認(rèn)為，恭王府就是大觀園，并多有文章發(fā)表。恭王府的前身是和的府邸。而曹雪芹是和以前的人物。這樣，又有紅學(xué)家說，這里原是曹家的宅院，只是房屋院落較小。在恭王府的北邊有大翔鳳胡同，胡同內(nèi)有一名“水井坊”的院落，現(xiàn)院內(nèi)還有一口水井，傳為曹家用過。這里也是曹家的房屋。不管這兩處是否為曹家房屋，但在多種資料和紅學(xué)家著文中，都有曹家在內(nèi)城（西城）有房屋兩處和南城鮮魚口有房一處的記述。什剎海畔的古寺廟主要有匯通祠（郭守敬紀(jì)念館）、廣化寺（北京佛教協(xié)會(huì)所在地）、凈業(yè)寺、高廟、火神廟（現(xiàn)已修復(fù)一新）、三官廟等。古石拱橋有銀錠橋、德勝橋、后門橋。老字號(hào)有烤肉季、會(huì)賢堂舊址。古商業(yè)街有白米斜街、煙袋斜街、荷花市場等。附近的城樓東北有鐘樓、鼓樓，西北有德勝門箭樓。

由于什剎海是北京地區(qū)唯一的歷史文化名勝區(qū)，最能代表北京民俗文化的特色，所以深受首都人民的喜愛。北京的文物部門還組織一些史地專家成立了“什剎海研究會(huì)”。前幾年，北京電視臺(tái)的一個(gè)專門以介紹北京歷史民俗為主要內(nèi)容的節(jié)目，還以“什剎?！泵，F(xiàn)在什剎海畔又出現(xiàn)了著名的“胡同旅游”，每天都有很多外國友人和海外華僑乘坐人力三輪車，在什剎海畔的古老胡同、溫馨的四合院以及恭王府等名勝古跡中參觀游覽。現(xiàn)在什剎海畔酒吧遍布，每到夜晚，岸上是燈紅酒綠，湖中則彩船輕蕩，富有江南秦淮水鄉(xiāng)氣息。尤其是在盛夏，什剎海已成為附近居民休息納涼的佳處。今天，湖中的野鴨群，也成為京城一景。平安大街建成之后，什剎海這顆京城綠色明珠，北京城的發(fā)祥地，以它的魅力更加吸引中外游人。

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