生命的起源是個謎，生命的毀滅同樣是個謎。地球上，人類記錄的物種大約有175萬個，而據(jù)估計，實際存在的物種可能達500萬到1億個。然而，根據(jù)古生物學(xué)家的研究，地球上曾經(jīng)存活過40億個物種。在漫長的演化過程中，絕大多數(shù)物種被淘汰了。

科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，很多物種的滅絕是集中發(fā)生的，在很短的時間內(nèi)，發(fā)生了大規(guī)模物種滅絕事件。更令人驚訝的是，這種毀滅性事件的發(fā)生竟然有著周期性的規(guī)律。有些科學(xué)家提出，生物大滅絕的周期大約是2600萬年。也就是說，每過2600萬年，地球上就會發(fā)生一次絕大多數(shù)物種的滅頂之災(zāi)。這就是說，從寒武紀(jì)以來，在地球上已發(fā)生超過20次的生物大滅絕。

1983年，美國物理學(xué)家對地球上的生物滅絕事件進行了研究。研究結(jié)果表明，2.5億年以來，地球上至少發(fā)生過7次大規(guī)模物種滅絕事件。其中，滅絕率最高的一次發(fā)生在白堊紀(jì)。在這次事件中，生物物種滅絕高達70％。正是發(fā)生在白堊紀(jì)的這場災(zāi)難，使得恐龍最終滅絕了。

那么，恐龍為什么會滅絕?而這種周期性的毀滅事件為什么會發(fā)生呢?科學(xué)家們一直在探索。他們提出了很多學(xué)說，有說是因為地球受到小行星或者彗星的沖擊，有說是因為地球發(fā)生了火山爆發(fā)、地震，或者氣候的急劇變化等等。歸結(jié)起來有隕星撞擊、宇宙射線變強、火山噴發(fā)、氣候變化、大氣成分變化、海洋鹽度變化、地磁變化等。這些觀點雖然聽起來各自成理，但是大致可以分成兩類，一類是強調(diào)地球自身的因素，另一類是強調(diào)來自地球之外的沖擊?？茖W(xué)界就此問題的爭論從來都沒有平息，直到人們在地球上觀察了彗星撞木星的奇觀，這種爭論的聲音才緩和下來。地球遭到外來襲擊的觀點逐漸成為人們普遍接受的看法。

也就是說，就我們現(xiàn)在的認識而言，是外界襲擊造成了地球生物大滅絕的災(zāi)難。這并不是說，一個小行星毀滅地球上的生物像子彈射殺獵物一樣迅速，生物的毀滅也要經(jīng)歷一個過程。一顆質(zhì)量到達一定程度的隕星如果撞擊到地球，那么會引發(fā)地球板塊運動加劇，從而引發(fā)火山、地震、海嘯等等，進而會造成一系列環(huán)境和氣候的變化，從而改變了生物的生態(tài)結(jié)構(gòu)，最終導(dǎo)致了有些物種的滅絕。

那么，生物滅絕事件的周期性又該如何解釋呢?天文學(xué)的研究為解答這個問題提供了線索。一種觀點認為，太陽系在運動過程中，會發(fā)生引力異常的現(xiàn)象。引力異?？梢詫?dǎo)致小行星或彗星偏離原來的軌道造成撞擊事件。而彗星的來源，人們認為可能與“奧爾特云”有關(guān)。

1950年，荷蘭天文學(xué)家奧爾特在研究彗星軌道時發(fā)現(xiàn)，軌道半徑為3萬至10萬天文單位的彗星數(shù)目很多，他推算，那里有個大致球?qū)訝畹腻缧莾?，有上千億顆彗星。早在1932年另外一位天文學(xué)家歐匹克也曾提出過類似看法，因而這個彗星聚集區(qū)被稱為“奧爾特云”或“奧爾特—歐匹克云”。

事件規(guī)律的發(fā)現(xiàn)，都是基于對過去事實的研究。那么，當(dāng)我們預(yù)測未來的時候，這樣一個生物大滅絕的周期是否有用呢?我們還不能下結(jié)論，還需要更多的研究成果來證明?？墒?，我們不禁要問，如果這種規(guī)律是真的，那么，現(xiàn)在的人類還能在地球上活多久呢？