有一個笑話：如果你說兩國語言，那你就是通兩國語言者；如果你只會一種語言，那你就是美國人。全球化意味著學(xué)生們不能再對外語置之不理。但美國年輕人做好了領(lǐng)導(dǎo)明天的世界的準(zhǔn)備了嗎?

四分之一的加州居民不出生于美國，學(xué)生們在家說的語言達(dá)到60多種。

盡管全球化在文化和商業(yè)領(lǐng)域給普通美國孩子帶來了巨大變化，但一般學(xué)校并沒能反映出這種變化，即便在國際化程度極高的加州也是如此。以外語為例，在20世紀(jì)40年代末，90％以上學(xué)外語的美國學(xué)生都會選擇法語、西班牙語或拉丁語。在上世紀(jì)末那個急劇變化的年代，這一比例保持不變。而在政治學(xué)家認(rèn)定中國將成為下一個世界大國后的至少20年里，公立高中只有1300多名學(xué)生學(xué)漢語，是學(xué)美國手語人數(shù)的8％。在自石油危機顯示中東是世界上最重要、最動蕩地區(qū)以來的25年時間里，只有大約500名美國公立高中學(xué)生選學(xué)阿拉伯語，與此同時，選學(xué)拉丁語的學(xué)生多達(dá)17．5萬。 2000年，三分之二的美國學(xué)生從未學(xué)過第二門語言。

這是最明顯的時代錯誤。美國許多州開設(shè)了世界歷史課，但沒多少州開設(shè)現(xiàn)代非洲、亞洲、拉丁美洲或中東課程。雖然半數(shù)要上大學(xué)的美國人說，他們希望去國外讀書，但實際上能按計劃出國學(xué)習(xí)的只有1％。

因此，美國年輕人代表了某種矛盾現(xiàn)象：他們在被外國語言、文化和商品包圍的同時，對美國以外的世界要么一無所知，要么得到的是錯誤的信息；2002年，在美軍占領(lǐng)阿富汗喀布爾，美國和其他國家為是否出兵伊拉克展開辯論時，在接受國家地理學(xué)會調(diào)查的18至24歲的美國青年中，有85％的人在地圖上找不到這兩個國家。更糟的是，有69％的人找不到英國，29％的人找不到太平洋，近三分之一的人認(rèn)為美國人口在10億至20億之間。

每隔幾年都會有新的調(diào)查報告推出，說美國孩子的科學(xué)和數(shù)學(xué)水平遠(yuǎn)低于國際水平。這一做法使美國立法者和公眾陷入恐慌。

盡管美國學(xué)生的科學(xué)和數(shù)學(xué)成績令人憂慮，但美國學(xué)校的外語、政治、歷史和文化教學(xué)狀況實際上更令人擔(dān)憂。

這些年來，美國大學(xué)生開始選學(xué)新的外語并大批出國學(xué)習(xí)，但他們的這種做法沒有得到多少鼓勵。教育改革家將大部分精力放在數(shù)學(xué)、英國文學(xué)和標(biāo)準(zhǔn)化考試上。許多小學(xué)干脆放棄了外語課程和社會學(xué)習(xí)。

今年初，布什總統(tǒng)終于接受了《知識就是力量》一書中的某些觀點，提出了新的“為國家安全學(xué)外語倡議”。這項得到適度資助的舉措旨在鼓勵孩子們從幼兒園開始學(xué)習(xí)外語。

企業(yè)界也開始支持這項舉措。據(jù)經(jīng)濟發(fā)展研究委員會的一份研究報告說，在2002年接受調(diào)查的美國大企業(yè)中，有30％的企業(yè)說，由于員工只會一種語言，這讓企業(yè)失去了一些在海外做生意的機會。

甚至大專院校委員會(主管美國大學(xué)入學(xué)考試和評級工作的非營利機構(gòu))也開始改變立場。6年前，它只設(shè)置了兩次有關(guān)羅馬詩人維爾吉爾作品的高級(AP)考試，沒有設(shè)置任何有關(guān)世界五大洲政治、經(jīng)濟、歷史和文學(xué)科目的考試。后來，它終于在2002年推出了世界歷史考試，明年它還將首次推出非歐洲語言(漢語和日語)考試。

一些有進(jìn)取精神的校區(qū)在外語教學(xué)方面做到了與時俱進(jìn)。當(dāng)華盛頓和弗吉尼亞州費爾法克斯郊區(qū)20世紀(jì)80年代開始吸引新移民時，這些地區(qū)的學(xué)校在教學(xué)活動中反映了這一變化。今天，學(xué)生們可以學(xué)阿拉伯語、漢語、法語、德語、日語、拉丁語、俄語和西班牙語。紐約亨利街學(xué)校將學(xué)漢語的學(xué)生帶到唐人街，用普通話與好奇的華人店主和餐館老板交談，他們從這種簡單而實惠的類似于出國學(xué)習(xí)的教學(xué)活動中受益匪淺。