云州的“仁濟(jì)堂”大藥房是清乾隆年間朱家祖先所開(kāi)的，聲名遠(yuǎn)播，前來(lái)看病的人絡(luò)繹不絕。到了民國(guó)初年，朱秋林做了朱家大藥房的老板。秋林老板同樣醫(yī)術(shù)高明，為人和善，因此生意極好。

可就在半年前，仁濟(jì)堂的賬房先生忽然得病，初起時(shí)雙腿發(fā)腫，隨后頭昏、乏力、惡心、嘔吐，幾天后腦袋腫得足有笆斗大，雙腿也腫得似兩個(gè)長(zhǎng)冬瓜，幾天后竟不治而亡。仁濟(jì)堂只得出錢(qián)厚葬。不久，本家堂弟朱秋木繼任賬房之職，不料兩個(gè)月之后，朱秋木竟也雙腿和腦袋相繼腫大，幾天后身亡。號(hào)稱神醫(yī)的朱秋林也識(shí)不出病源來(lái)。兩任賬房先生相繼暴病而亡，朱家上下人心惶惶，遍請(qǐng)陰陽(yáng)先生，驅(qū)鬼除妖。誰(shuí)想到剛把朱秋木的后事處理完畢，縣知事的小老婆雪梅來(lái)朱家大藥房看完婦科病后，也臥床不起，半個(gè)月后死亡，全身腫脹如吹起的死豬，大號(hào)棺材都裝不進(jìn)去。

這回，縣知事周樹(shù)棟不干了，立即將朱秋林拘捕到堂。這個(gè)周樹(shù)棟自民國(guó)初年到任，已經(jīng)干了十多年，政績(jī)卓著，極少有案子發(fā)生，很受上級(jí)賞識(shí)，極有提拔的可能。因此，他對(duì)這次命案自不敢怠慢，進(jìn)行了深入細(xì)致的偵察。

周樹(shù)棟想，這仁濟(jì)堂乃本縣有名的大商號(hào)，資產(chǎn)殷實(shí)，要說(shuō)是朱秋林謀害兩任賬房先生，找不到什么動(dòng)機(jī)。再說(shuō)自己和朱秋林是老朋友，斷不會(huì)謀害自己的小老婆雪梅。通過(guò)對(duì)雪梅服用的藥渣進(jìn)行檢查，也沒(méi)有毒物。那到底誰(shuí)是真正的兇手呢？

周樹(shù)棟滿腹狐疑，帶了刑名師爺?shù)饺蕽?jì)堂勘查。仁濟(jì)堂面街朝南，有一間大店堂，一排長(zhǎng)柜臺(tái)。店堂的東面，有一溜屏風(fēng)，屏風(fēng)里面是朱秋木看病診脈的地方。一張精致的坐椅，是朱先生坐的；另一張是給病人坐的紫檀木躺椅，旁邊放著一只小茶幾，供患者診脈用。

通過(guò)對(duì)朱秋林的審問(wèn)，周樹(shù)棟得知，朱家大藥房死去的兩位賬房先生，均愛(ài)在深夜躺在那張紫檀木躺椅上，和跑堂的小伙計(jì)盤(pán)點(diǎn)藥品，核對(duì)賬貨；而且雪梅也是坐在這張?zhí)梢紊显\脈后得病的。難道是這張?zhí)梢蔚拿。?/p>

周樹(shù)棟看了一會(huì)兒，也看不出什么名堂，只好和師爺打道回府。沒(méi)多長(zhǎng)時(shí)間，周樹(shù)棟就請(qǐng)來(lái)一位老頭，自稱恒山異人。老頭身穿一件滿是補(bǔ)丁的粗布衣服，一根草繩束在腰間，腳穿千層底布鞋，手提一只透明的玻璃盒。透過(guò)玻璃，只見(jiàn)一條條五顏六色的毒蛇，翹首吐信，蠢蠢欲動(dòng)。

周樹(shù)棟將恒山異人領(lǐng)到朱家大藥房。老者抽足了煙，把煙鍋頭拔出，用艾草稈在煙管掏出煙油，慢慢地伸進(jìn)玻璃盒，讓毒蛇聞聞，那些蛇立刻警惕起來(lái)。恒山異人對(duì)周知事說(shuō)：“這里邊的蛇都有劇毒，因?yàn)殛P(guān)它們的時(shí)間很長(zhǎng)，沒(méi)有機(jī)會(huì)交配，如發(fā)現(xiàn)附近有同類，它們就會(huì)歡蹦亂跳的?！?/p>

之后，恒山異人便提著玻璃盒瞇起眼睛四下察看起來(lái)。當(dāng)他走近那張紫檀木躺椅邊時(shí)，那玻璃盒里的蛇果然舞動(dòng)起來(lái)。他自言自語(yǔ)道：“這真是一把殺人的躺椅?！敝苤旅?wèn)：“您說(shuō)該怎么辦？”恒山異人說(shuō)：“家有毒蛇，院有解藥?！贝蠹译S老者轉(zhuǎn)到后花園，只見(jiàn)丈許高的院墻上，有一株綠色的草正隨風(fēng)擺動(dòng)，有人爬上梯子，把那株草采了下來(lái)。老者又要來(lái)一個(gè)瓷盆，把草搗成糊狀。

到了傍晚時(shí)分，恒山異人才動(dòng)手捉蛇，他在店堂里的躺椅周圍撒了兩圈硫黃，然后用一只小錘敲擊躺椅的每一個(gè)部位。突然，老者發(fā)現(xiàn)，躺椅最長(zhǎng)的橫梁是空的，橫梁下面有一只銅錢(qián)大小的空洞。

恒山異人湊近身子，伸出右手中指，緩緩向躺椅橫梁的洞口伸去，大家屏住呼吸，死死地盯著。頃刻，只見(jiàn)恒山異人打了一個(gè)激靈，剎那間把手抽出。只見(jiàn)指頭上咬著一條頭似三角形的毒蛇，蛇頭一出洞，恒山異人迅速扣住蛇的七寸，將蛇提出洞來(lái)。那蛇身長(zhǎng)一尺有余，有成年人拇指粗細(xì)，通體血紅。

原來(lái)，躺椅的空腹橫梁原是朱秋林先人藏匿治病秘方的地方，長(zhǎng)久沒(méi)有使用了，毒蛇把它作為了自己的巢穴。因此，躺椅自然成了殺人魔椅。

恒山異人將毒蛇置進(jìn)透明的玻璃盒后，急將正在流血的中指伸進(jìn)裝著藥汁的瓦盆中浸泡，過(guò)了一會(huì)兒，才緩過(guò)神來(lái)，向周樹(shù)棟介紹此蛇的來(lái)歷。此蛇名叫“虺”，是金環(huán)蛇或銀環(huán)蛇和地壁蛇雜交而生，數(shù)量十分稀少，往往在黑暗處向人襲擊。它的毒性十足，人被咬后，傷口不大，而且立刻被麻醉，不是很痛，只有一點(diǎn)癢癢的感覺(jué)。所以，被咬的人常常不知道自己被蛇咬傷。那蛇毒隨血液侵入腦髓，輕則月余死亡，重則半月斃命。

事情至此，周樹(shù)棟方知兩位賬房和自己的小老婆確是死于蛇毒，朱秋林實(shí)屬無(wú)辜，便將朱秋林釋放。朱秋林為了感激周樹(shù)棟辦案深入細(xì)致、不草菅人命，決意要把自己的一半財(cái)產(chǎn)贈(zèng)給知事周樹(shù)棟。周樹(shù)棟說(shuō)，要做好事，不要做給我一個(gè)人。于是，朱秋林就修了一條石板路，方便行人，還把那殺人魔椅當(dāng)眾燒毀……