舒文雯

在其計(jì)劃實(shí)施的25年時(shí)間里，航天飛機(jī)主要做了兩件大事：建造國(guó)際空間站和維修“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡

當(dāng)?shù)貢r(shí)間7月4日下午2點(diǎn)38分(北京時(shí)間7月5日凌晨2點(diǎn)38分)，美國(guó)“發(fā)現(xiàn)號(hào)”航天飛機(jī)在肯尼迪航天中心發(fā)射升空。此次是美國(guó)第18次執(zhí)行飛往國(guó)際空間站的飛行任務(wù)，也是美國(guó)航天飛機(jī)的第115次飛行。

與此前的114次飛行不同的是，從現(xiàn)在開(kāi)始，3架航天飛機(jī)的任何一次飛行都可能是美國(guó)整個(gè)航天飛機(jī)計(jì)劃的終極之旅。

“突然死亡”階段來(lái)臨

按照原定計(jì)劃，“發(fā)現(xiàn)號(hào)”本次飛行共12天，此次飛行任務(wù)包括：檢驗(yàn)航天飛機(jī)外油箱的修改設(shè)計(jì)是否成功；在軌試驗(yàn)固定航天飛機(jī)熱擋板材料和程序；對(duì)國(guó)際空間站進(jìn)行維修并運(yùn)送一些貨物；為國(guó)際空間站送去一名宇航員。

四項(xiàng)任務(wù)中，有兩項(xiàng)都與檢驗(yàn)航天飛機(jī)的安全性有關(guān)。

實(shí)際上，從現(xiàn)在開(kāi)始，每一次航天飛機(jī)的起飛都將帶著檢驗(yàn)飛機(jī)安全性的任務(wù)，航天飛機(jī)計(jì)劃已經(jīng)進(jìn)入類(lèi)同足球比賽中的“突然死亡”階段——美國(guó)宇航局（NASA）透露出消息說(shuō)，一旦航天飛機(jī)再次出現(xiàn)比較大的安全問(wèn)題，NASA局長(zhǎng)格里芬將有可能全面叫停航天飛機(jī)項(xiàng)目。

“現(xiàn)在我們不能確定它有沒(méi)有安全問(wèn)題，”NASA發(fā)言人麥克·居里（Mike Curie）在接受本刊記者采訪時(shí)說(shuō)，“如果‘發(fā)現(xiàn)號(hào)進(jìn)一步出現(xiàn)比較大的安全問(wèn)題，科學(xué)家將建議取消航天飛機(jī)計(jì)劃。不過(guò)，我們會(huì)向白宮提交建議，由白宮和國(guó)會(huì)來(lái)最終決定這件事情?！?/p>

而在很多科學(xué)家看來(lái)，出現(xiàn)這種大家都不愿意看到的情況的可能性相當(dāng)大?！捌駷橹?，航天飛機(jī)的安全問(wèn)題還沒(méi)有辦法從根本上得到解決——除非徹底改變?cè)O(shè)計(jì)，否則航天飛機(jī)的絕熱泡沫層始終成為一個(gè)致命的隱患?！敝袊?guó)科學(xué)院國(guó)家天文臺(tái)研究員李競(jìng)說(shuō)，“每一次上天，航天員都等于在過(guò)鬼門(mén)關(guān)?！?/p>

空間站托孤無(wú)門(mén)

目前，國(guó)際空間站的建設(shè)剛剛過(guò)半，歐洲“哥倫布”實(shí)驗(yàn)艙、日本“希望”號(hào)實(shí)驗(yàn)艙等諸多大型設(shè)備都排隊(duì)等著上天，而能勝任這種特殊運(yùn)輸任務(wù)的只有航天飛機(jī)（俄羅斯的“聯(lián)盟號(hào)”宇宙飛船只能給宇航員送去補(bǔ)給，不能運(yùn)載構(gòu)建空間站的模塊）。

NASA原先計(jì)劃航天飛機(jī)2010年全部退役，退役前再進(jìn)行大約15次航天飛機(jī)發(fā)射任務(wù)，主要任務(wù)就是運(yùn)載建設(shè)國(guó)際空間站所需要的模塊，另外還包括對(duì)哈勃太空望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行維修?，F(xiàn)在，這一如意算盤(pán)必須依賴(lài)于航天飛機(jī)每一次發(fā)射都擁有很好的運(yùn)氣。

一旦航天飛機(jī)提前徹底退役，空間站將如何建設(shè)？

“這是一個(gè)非常重要的問(wèn)題。我們也不知道該怎么辦?！丙溈恕ぞ永镎f(shuō)，“如果我們想要繼續(xù)建設(shè)空間站，我們就需要研究出一個(gè)能替代航天飛機(jī)來(lái)運(yùn)載模塊的飛行器，但是現(xiàn)在還沒(méi)有能力來(lái)解決這個(gè)問(wèn)題。”

而航天飛機(jī)的繼任者——“乘員探險(xiǎn)飛行器”(crew exploration vehicle，簡(jiǎn)稱(chēng)CEV)，將在2010年以后啟用。也就是說(shuō)，一旦航天飛機(jī)計(jì)劃真的突然終止，國(guó)際空間站的建設(shè)至少也要推遲數(shù)年之久。

“它搭建起了科學(xué)的國(guó)際橋梁”

從1981年4月12日“哥倫比亞號(hào)”升空至今，航天飛機(jī)已經(jīng)走過(guò)25個(gè)春秋?，F(xiàn)在，剩余的三架航天飛機(jī)（“發(fā)現(xiàn)號(hào)”“奮進(jìn)號(hào)”和“亞特蘭蒂斯號(hào)”）都已經(jīng)走到了遲暮之年。航天飛機(jī)計(jì)劃之前是世人矚目的“阿波羅”登月計(jì)劃，之后，美國(guó)則將推出更令全人類(lèi)激動(dòng)的登陸火星計(jì)劃。

而航天飛機(jī)由于它既定的設(shè)計(jì)，在幫助人類(lèi)開(kāi)疆拓土的遠(yuǎn)征能力上既不如“阿波羅”飛船，更無(wú)法跟未來(lái)準(zhǔn)備登陸火星的CEV相比。

然而，航天飛機(jī)在其計(jì)劃實(shí)施的25年時(shí)間里，它所做出的成就也是其他任何航天器所無(wú)法替代的。

“航天飛機(jī)在世界航天史的地位非常重要，它是人類(lèi)國(guó)際空間站的可持續(xù)性發(fā)展戰(zhàn)略中不可缺少的一個(gè)部分?！丙溈恕ぞ永镌u(píng)價(jià)說(shuō)，“從美國(guó)的‘阿波羅宇宙飛船到多國(guó)成功地共享國(guó)際空間站，航天飛機(jī)搭起了一座橋梁，它使得成千上萬(wàn)來(lái)自不同國(guó)家的科學(xué)家加入到這項(xiàng)科學(xué)研究之中?，F(xiàn)有的國(guó)際間合作關(guān)系已經(jīng)形成了一種協(xié)商機(jī)制，航天飛機(jī)不再像以前一樣僅用于軍事目的，它已經(jīng)成為眾多國(guó)家共享的一個(gè)平臺(tái)?！?/p>

麥克·居里進(jìn)一步解釋在航天飛機(jī)和國(guó)際空間站上所做科學(xué)實(shí)驗(yàn)的重要性：“航天飛機(jī)還為新藥品的研制提供了一個(gè)平臺(tái)。在空間站內(nèi)，航天員對(duì)半導(dǎo)體、金屬材料和玻璃等的研究促進(jìn)了制造業(yè)的發(fā)展；在生物材料加工方面，通過(guò)使蛋白質(zhì)分子以預(yù)定立體結(jié)構(gòu)豎排起來(lái)，可以形成純度比地面高十倍、性能超群的蛋白質(zhì)晶體，從而生產(chǎn)出高純度高質(zhì)量的新藥品，應(yīng)用于疾病研究和防治之中。”

“醫(yī)生”離職，“哈勃”退役

而在觀測(cè)天文學(xué)家眼中，航天飛機(jī)更卓越的工作則是對(duì)“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡的服務(wù)。

“在過(guò)去的這15年時(shí)間里，人類(lèi)在天文觀測(cè)方面所獲得的數(shù)據(jù)或許比過(guò)去幾千年得到的還要多，”李競(jìng)說(shuō)，“而這么多的發(fā)現(xiàn)，主要應(yīng)該歸功于‘哈勃?！ㄟ^(guò)對(duì)超新星亮度的觀察發(fā)現(xiàn)了宇宙在加速膨脹，從而發(fā)現(xiàn)了暗能量。這是天文史上一個(gè)偉大的發(fā)現(xiàn)。人類(lèi)還通過(guò)‘哈勃日益精進(jìn)的觀察能力，把宇宙的年齡確定為137億年，并且，現(xiàn)在人們可以看到131億年前、132億年前嬰兒時(shí)期的宇宙?！?/p>

而“哈勃”能夠做出這樣的成就，自始至終離不開(kāi)航天飛機(jī)。

“‘哈勃就是在1990年4月由‘發(fā)現(xiàn)號(hào)送上太空的，而且從一送上去開(kāi)始，就發(fā)現(xiàn)它天生是‘近視眼，需要對(duì)它進(jìn)行矯正。此后還要對(duì)它不斷進(jìn)行維修——它分別在1993年、1997年、1999年、2002年共接受過(guò)4次大維修?！€需要不斷更換零件，以使它所有的接收裝置和檢測(cè)裝置（包括分光儀、成像儀等眾多附屬儀器）一直處于最尖端、最前沿。另外，‘哈勃還需要維持在太空中的高度和位置，每隔幾年就要把它往上抬升。所有這些任務(wù)，都只能由航天飛機(jī)來(lái)完成。”

就在“發(fā)現(xiàn)號(hào)”起飛之前，6月24日，美國(guó)太空望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所宣告說(shuō)，“哈勃”的主照相儀出現(xiàn)故障停止工作，目前正在搶修中。而自從“哥倫比亞號(hào)”失事之后，NASA曾經(jīng)一再聲明，他們將因?yàn)楹教祜w機(jī)的安全問(wèn)題而放棄“哈勃”。

在很多科學(xué)家看來(lái)，航天飛機(jī)計(jì)劃的終結(jié)將連帶“哈勃”被迫退役，這才是科學(xué)界最大的損失。