遠(yuǎn)在公元前460～375年，西醫(yī)鼻祖希波克拉底就在《內(nèi)科疾病》中提及“流行性黃疸”。我國(guó)的《黃帝內(nèi)經(jīng)》中也有黃疸記述。漢代張仲景所著《傷寒論》和《金匱要略》將黃疸分為5種類型，唐代孫思邈在《千金方》中又增補(bǔ)了“濕黃”。宋代則將黃疸分為“陰黃”和“陽(yáng)黃”兩大類。古代所描述的黃疸大多為病毒性肝炎的黃疸型。

1858年Bambecga認(rèn)為總膽管開口處炎癥阻塞是病因，稱之為“阻塞性黃疸”。1868年Virchow發(fā)現(xiàn)是為總膽管黏液栓塞引起，稱之為“卡他性黃疸”。1940年始證實(shí)是肝臟炎癥引起。隨后蘇聯(lián)醫(yī)生首先認(rèn)為是以肝臟損害為主的全身性感染，命名為“包特金病”。1939-1945年二次大戰(zhàn)期間，發(fā)生因注射器消毒不嚴(yán)格的血清性肝炎大流行，懷疑為濾過(guò)性病毒所致。1973年Feinstone等用免疫電鏡從病人糞便中發(fā)現(xiàn)甲肝病毒，通過(guò)糞便傳染，當(dāng)時(shí)稱之為傳染性肝炎(甲型肝炎)，通過(guò)血清傳染的則稱為血清性肝炎(乙型肝炎)。

1965年Brumberg發(fā)現(xiàn)澳大利亞抗原。1968年認(rèn)識(shí)到該抗原與肝炎有關(guān)，稱肝炎相關(guān)抗原(HAA)，即現(xiàn)今的乙肝表現(xiàn)抗原(HB-sAg)。HBsAg的發(fā)現(xiàn)對(duì)肝炎鑒別、血清免疫學(xué)診斷、自動(dòng)被動(dòng)免疫預(yù)防有重要價(jià)值。Brumberg亦因此獲得了1976年諾貝爾醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。

1970年Dane用免疫電鏡觀察到完整的乙肝病毒(HBV)顆粒。乙肝疫苗接種預(yù)防乙肝則由KrugMam首先提出，已被廣泛運(yùn)用。

1979年可檢測(cè)出甲肝抗體。

上個(gè)世紀(jì)70年代發(fā)現(xiàn)有一種非甲非乙型病毒性肝炎。直到1989年9月，才將通過(guò)輸血傳染的非甲非乙型肝炎命名為丙型肝炎，通過(guò)消化道傳染的非甲非乙型肝炎命名為戊型肝炎。

1977年Rizzetto等在意大利發(fā)現(xiàn)HBsAg陽(yáng)性病人肝細(xì)胞核內(nèi)有一種新抗原，稱Q因子，1983年被命名為丁型肝炎病毒(HDV)。后來(lái)認(rèn)識(shí)到它單獨(dú)成不了氣候，總與乙肝重疊感染，為虎作倀，助紂為虐。

現(xiàn)今，上述5型病毒性肝炎在許多醫(yī)院可以檢測(cè)鑒別。后來(lái)又發(fā)現(xiàn)在散發(fā)性急性肝炎和輸血后慢性肝炎中有不少病例，用現(xiàn)有靈敏的診斷技術(shù)可排除甲、乙、丙、丁、戊型肝炎，因此，可能存在已型和庚型肝炎。1996年Linnen等正式報(bào)道了庚型肝炎病毒(HGV)。

除上述之外，還有一些病毒感染可引起肝臟炎癥病變，不過(guò)多以全身癥狀為主，肝臟炎癥多為繼發(fā)性，不典型。如腸道病毒、風(fēng)疹病毒、麻疹病毒、腺病毒、HSV、VZV、EB病毒等均可引起病毒性肝炎。