盡管作為一個新詞語，“非處方藥”在主流媒體——如《人民日報》上的出現(xiàn)可以上溯到1995年甚至更早，如：“衛(wèi)生部開始著手進行處方藥與非處方藥的分類，以方便人民群眾用藥，并保證人民大眾安全用藥?！保?995年5月31日）“為配合我國醫(yī)療制度的改革，使我國藥品管理易于與國際慣例接軌，我國主管部門將逐步在我國推行處方藥與非處方藥分類管理制度。”（1995年12月12日）但是直到2000年1月1日，國家《處方藥與非處方藥分類管理辦法（試行）》（1999年6月1日發(fā)布）正式執(zhí)行，非處方藥，以及作為新詞語的“非處方藥”，才正式進入我們的日常生活。不過“非處方藥”一詞的表義構(gòu)造卻并不精當。

“非處方藥”由“處方藥”加上前綴“非”構(gòu)成；前綴“非”表示“不是”，通常用以構(gòu)成一個與原詞意義對立的新詞。例如：

非晶體——晶體

非賣品——賣品

非病源菌——病源菌

非婚生子女——婚生子女

非全日制小學——全日制小學

用這樣一組詞語來給事物分類，那必然是非此即彼，是不可能同時屬于兩個類別的。一種物質(zhì)，如果是晶體，就不可能是非晶體；如果是非晶體，就不可能同時又是晶體。但是“非處方藥”和“處方藥”卻不是這樣兩個完全對立的范疇。

藥品作為特殊商品，過去曾都是“處方藥”，即必須持有醫(yī)師的處方才能按方購藥，沒有處方就買不了藥；而所謂“非處方藥”，則是指沒有醫(yī)師的處方也能購買的藥品，但它并不排斥醫(yī)師的處方。一方面，“非處方藥”仍然可以寫進醫(yī)師的處方里，另一方面，拿著醫(yī)師的處方，也仍然能夠買到“非處方藥”。所以實際上，“非處方藥”是既對“處方”說是，也對“沒有處方”說是；而“處方藥”是只對“處方”說是，卻對“沒有處方”說否。

可見，“非處方藥”和“處方藥”在對待“處方”的態(tài)度上，并不是完全對立的兩個范疇，所以我們以為，“非處方藥”不是一個構(gòu)造達意精當?shù)脑~語。“非處方藥”英文是OTC，即over-the-counter medicine，如果把它譯為“（柜臺）直銷藥”的話，那“處方藥”倒是可以稱為“非（柜臺）直銷藥”，因為一種藥，要么可以直接賣給消費者，而不用管他有沒有處方；要么不能直接賣給消費者，即必須先查他的處方。也就是說，從能不能直接賣給消費者這一點來說，藥品能夠劃分成互相對立的兩類。