以前，人們只能在地面上進行簡單的氣象觀測，在一些環(huán)境較理想的高山地區(qū)設(shè)立觀測站，測定氣壓、氣溫、濕度和風(fēng)的變化情況；后來，人們便開始通過施放氫氣球來觀測高空風(fēng)向的變化和風(fēng)力的強弱；到了20世紀30年代，人們發(fā)明了無線電探空儀，氣象探測有了較大發(fā)展，能探測到幾千米到幾萬米高度的氣壓、溫度、濕度和風(fēng)向風(fēng)速的連續(xù)變化情況。但是，所取得的資料仍然是有限的。

1960年，美國發(fā)射了第一顆實用氣象衛(wèi)星“泰羅斯”1號。隨后，前蘇聯(lián)、日本、歐洲航天局、印度和中國等都先后擁有了自己的氣象衛(wèi)星。

氣象衛(wèi)星是沿著地球上空特定的軌道運行，采用遙感技術(shù)對地球進行氣象觀測的人造衛(wèi)星。沿著近極地太陽同步軌道運行的氣象衛(wèi)星叫“極軌氣象衛(wèi)星”。它在地球上空600～1 500千米的高度運行，軌道近似圓形，能每隔12小時就以衛(wèi)星云圖的形式向地面發(fā)送一次全球性氣象資料。

沿著赤道上空圓形軌道運行的氣象衛(wèi)星叫“地球同步氣象衛(wèi)星”。相對于地球來講，它始終站立（靜止）在赤道某一經(jīng)度的上空，所以又叫做“地球靜止氣象衛(wèi)星”。

赤道上空常年站立著4～5顆地球靜止氣象衛(wèi)星，再加上南北極附近上空還有兩顆極軌氣象衛(wèi)星，這樣，觀測的范圍就能覆蓋全球了。