今天，許多歐洲旅游迷仍然喜歡在旅行袋里塞上幾張明信片，或每到一處便買上一套印有當?shù)仫L景的明信片。于是在漫長的旅途中，便可選擇一張對方喜愛的風景明信片，寫上兩句問候語，再寫上親人朋友的地址姓名，然后小心地投入附近的郵箱。

有趣的是，小小明信片卻是經(jīng)過了長達百余年的“孕育”才終于降臨于世的。早在18世紀中葉，撲克就被引入英國。當時的撲克牌色彩鮮艷繽紛、裝潢精美考究，背面還飾有花邊圖案。有人靈機一動，將撲克“一牌二用”：他們別出心裁地在撲克的正面寫上了自己的大名，帶著它四處探親訪友。接著，紙牌上的花邊圖案由更為引人入勝的風景圖片所取代。人們在串門時如果撲了空，便可在這種“撲克名片”上寫上幾句留言塞進門縫。顯然，這就是當代明信片的雛形。

另一促使明信片誕生的重要因素是：19世紀初葉，隨著交通工具的日新月異，歐洲人開始了距離更為遙遠的旅行。小店老板常向旅游者出售一種印有當?shù)孛麆俟袍E的信簽紙——只要方便地寫上三言兩語塞入信封，便可向親友們寄發(fā)。一時間，“風光信”頗為盛行。

此外，在1840年之前，許多人寫信根本不用信封。原因很簡單：當時寄信郵資是根據(jù)投遞距離的遠近和信紙的張數(shù)來決定的，卻和信紙的厚薄、輕重或大小無關(guān)。

1840年1月10日，英格蘭出現(xiàn)了“便士郵政”：每重半英兩（約合14克）的信件只要1便士郵資。由于郵費低廉，寫信的人便越來越多，同時人們也開始使用信封，只是信封和信紙都設(shè)計得比現(xiàn)在的小得多，以免超重。不過，當時的信封也比今天的美觀得多：有的印有名畫，有的“裝飾”有彩色的《圣經(jīng)語錄》或時髦的名人名言。差不多與此同時，當時的英國首相又“正式”地引進了所謂的“正宗名片”——背面印有著名工藝品、皇室人員和自然風景的照片，而且數(shù)張成套。這種新名片的大小恰恰和信封相仿，故人們又一次將名片與郵件“聯(lián)姻”也是自然的。

不過，第一個向政府建議發(fā)行明信片的并不是英國人。1865年，一位名叫馮·斯坦福的德國醫(yī)生向德國政府建議發(fā)行一種“郵政卡”，專供只想寫上“只言片語”的寫信人使用。遺憾的是政府不予理睬——他們認定這會使得郵局“管理困難”。

又過了4年，奧地利醫(yī)生荷曼提出了同樣的建議，還主張卡片的大小應(yīng)和信封一致，留下的空白處應(yīng)足以寫上20個詞。開通的奧地利政府馬上采納了他的建議。于是1869年10月1日，歷史上第一張明信片正式面世了。但當時官方稱之為“通信卡”而不叫明信片。據(jù)悉這種“通信卡”顏色淺黃，既無照片也無圖案，顯得十分樸素無奇，正面供寫收信人地址，反面才用以寫信?！巴ㄐ趴ā卑l(fā)行的第一個月就售出了300萬張，奧地利政府大受其惠。

一年之后，保守的英國政府才步奧地利后塵，印刷了第一張英國的明信片，郵資為半便士。一開始很多“上等人”對明信片十分反感，因為他們認為仆人們就此可堂而皇之地偷看到主人收到的信件的內(nèi)容，而且對收信人來說，接到一封郵資僅僅半便士的信件無異于是對收件人的“輕慢”。不過，平頭百姓倒是對這一“新生事物”表示了極大熱情：發(fā)行頭一天就售出了50多萬張，大城小鎮(zhèn)的郵局忙得不亦樂乎。再后來，歐洲各國紛紛相繼發(fā)行各自的明信片，但僅限國內(nèi)郵寄，而且一國發(fā)行的明信片不能在他國使用。

正當歐洲各國競相發(fā)行自己的明信片時，又是德國人第一個想出了新花樣：他們開始將小幅的風景畫印刷在一些價格較高的明信片上，大旅社的老板則把自家旅社的照片和當?shù)氐拿麆儆∷⒃诿餍牌险袛堫櫩?。由此明信片開始和廣告業(yè)掛鉤。

1875年，歐洲各國政府達成了一項協(xié)議：一國發(fā)行的明信片也可寄往國外。英國專門發(fā)行了一套專用的印有笑星的“滑稽明信片”。而在法國，印有裸體女郎的黃色明信片曾一度泛濫成災(zāi)，以致法國政府不得不接連兩次擬訂相關(guān)法令予以制止。據(jù)悉當時成千上萬寄出的“黃片”被打入冷宮，成為一堆永遠難見天日的死信。

19世紀90年代，英國就出現(xiàn)了明信片熱，明信片俱樂部也在全國城鄉(xiāng)應(yīng)運而生。同好們在俱樂部里交流收藏經(jīng)驗，并交換各自珍藏的寶物。連高貴的維多利亞女王也收藏了幾百張精美的明信片。不過，直到上一世紀70年代，明信片熱才開始風靡全球，據(jù)英國一名“明信片大王”統(tǒng)計，全世界約有明信片收藏者7000萬人，在北非、西亞、東南亞和中國，都出現(xiàn)了越來越多的收藏家。1979年，西歐國家舉辦了300多次“明信片交易會”，來自澳大利亞、阿根廷和日本的明信片迷與西歐的同好們做成了高達4800多萬美元的交易。許多世界著名的拍賣行，都開始經(jīng)營明信片業(yè)務(wù)。

也許沒有人能夠精確說出究竟已有多少種明信片問世，但美國一名專家斷言已不下1000萬種。明信片的題材也越來越五花八門，上至天文，下至地理，人生感悟，花香鳥語，幾乎無所不包。德國一名愛好者已收集了“節(jié)日明信片”2000余種。巴黎有人收集了1914年之前各國發(fā)行的1500多種“愚人節(jié)明信片”，奧地利有人專門收集了以墓碑為主題的明信片300多種，還有一名日本人則熱衷于收集“火箭明信片”。一些歷史學家和社會學家還喜歡收集那些以“擠不進史冊”的新聞為題材的明信片，如：有張明信片是關(guān)于1900年在布列塔尼舉行的“嬰孩選美賽”的；另一張是關(guān)于1904年俄國彼得堡一家服裝店發(fā)生的大火災(zāi)的。英國作家沃特霍斯說得好：明信片也記載了平凡生活的歷史。

明信片作為收藏品的“價值”，也常常會大起大落。1965年，倫敦一名叫大衛(wèi)·潘曼的會計師僅花一便士買下了一張印有藝術(shù)大師艾爾馮司·莫查名畫《長發(fā)女郎》的明信片，而在今天，此明信片的身價竟然提升了2.4萬倍！而傳說中的第一張“攝影明信片”（在1889年的巴黎文化展品博覽會上發(fā)行的艾菲爾鐵塔明信片）原本價值連城，但后來一個法國收藏家通過一個偶然機會發(fā)現(xiàn)了一大捆此種明信片，其身價便驟然大幅下跌。

實際上，許多人至今還不知道自己擁有不少頗有價值的明信片。據(jù)估計，至少有3500萬張發(fā)行于一次大戰(zhàn)之前的明信片，還在歐洲千家萬戶閣樓上的舊箱子內(nèi)堆放著，無人問津。因而著名的英國收藏家托尼·霍特特別建議：不妨去家里翻翻箱底吧。不過有一條規(guī)矩得牢記：只有蓋過郵戳的明信片才有收藏價值——要是還起過通信作用則可能更為值錢。

今天，當您想請友人前來寒舍一聚時，往往事前掛個電話；但在愛德華當國王的年代，英國人有事相約總會叮囑：請給我寄張明信片來吧。