在滬劇歷史上，藝術(shù)家王雅琴是一個非常重要的人物。她親身經(jīng)歷了從本灘、申曲到滬劇的幾個不同歷史時期，當(dāng)選過“申曲皇后”。是她第一個把申曲改名為滬劇，創(chuàng)辦了上海滬劇社；是她第一個邀請大批話劇電影藝術(shù)家加盟滬劇創(chuàng)作；也是她第一個把立體布景燈光、油彩化裝造型等現(xiàn)代劇場藝術(shù)引進(jìn)了滬劇舞臺，實現(xiàn)了灘簧戲在上海這個大都市的一次極重要的藝術(shù)轉(zhuǎn)折。

童年，艱難學(xué)藝

王雅琴原名洪根娣，1917年出生在浙江鎮(zhèn)海的一個貧民家庭。7歲那年，父親出海運煤，多年杳無音信；家鄉(xiāng)又鬧災(zāi)荒，她和母親只得以野草頭當(dāng)飯吃。后來實在熬不下去了，她們乘了一艘小舢板來到上海，找到父親的一個師父，在一個過街樓的后面暫住下來。小根娣曾在光明小學(xué)讀過一個月的書，但看到媽媽靠給人家縫縫補補維持生活，不忍心加重媽媽負(fù)擔(dān)，毅然退學(xué)。她每天到菜場去拾菜皮，幫助媽媽艱難度日。

好不容易盼到爸爸回來了，但一家人卻高興不起來——父親得了肺病，已被老板解雇了。禍不單行，小根娣又染上了傷寒，把爸爸帶回來的一點解雇費都花完了。貧病交迫之下，媽媽只得含著眼淚，把病愈不久的根娣賣給本灘藝人王筱新做童養(yǎng)媳。

王筱新是滬劇本灘時期很有影響的藝人。他見根娣生得端正，又有靈氣，有心將她培養(yǎng)成出色的本灘藝人。根娣喜歡看戲，離她住處不遠(yuǎn)的八仙橋菜場，聚集著不少唱寧波灘簧的藝人。他們用布幔圍成圓圈，在里面唱戲。根娣沒錢買票，仗著人小機靈，常常從布幔的空隙處鉆進(jìn)去看。她被《秋香送茶》、《摘石榴》等小戲的情節(jié)深深打動，有時也會情不自禁地學(xué)唱“相公呀！”“小姐呀！”有時她會被人拉出去，但一轉(zhuǎn)眼，她又從另外的地方鉆進(jìn)去了。

其實，王筱新夫妻本來想買個女兒，卻又擔(dān)心女兒長大了要出嫁，辛辛苦苦教唱戲，嫁了別人會落個一場空。所以和根娣說定是買童養(yǎng)媳，身價一百元。還規(guī)定結(jié)婚前根娣不準(zhǔn)和父母來往。當(dāng)時，根娣全家哭成一團(tuán)，但根娣想到過去戲里有“賣身葬父”的故事，現(xiàn)在自己則是“賣身為父治病”，心里也多少有點安慰。她揮淚告別雙親，獨自來到王家，被王筱新改名為王雅琴，從此開始了學(xué)藝生涯。從資料上看，這一天是1925年農(nóng)歷二月初二，離現(xiàn)在已有八十一年了。

靠著這一百元錢，根娣爸爸又熬過了四年。他去世時，女兒只被允許回家磕了個頭。此后，媽媽回老家了。王雅琴下決心好好學(xué)戲，希望有朝一日能掙錢養(yǎng)活媽媽。當(dāng)時她學(xué)戲遇到最大的困難是一口寧波話改不過來。一出《賣花香》的小戲，就是王筱新專為糾正她口音而排的。她被一個一個字糾正，吃飯洗衣、白天黑夜地練，甚至睡夢中也會唱起來。經(jīng)過短短三個月，王雅琴終于克服了語言障礙，為學(xué)好本灘打下了基礎(chǔ)。

王筱新是個嚴(yán)師。在教《繡荷包》時，第一繡尾字的拖腔“啊——”要唱十幾板，難度較高，一下子學(xué)不會。一次，王筱新讓王雅琴唱，王雅琴又唱走了調(diào)，王筱新沖上來一個巴掌，她從廂房跌到天井，摸著臉上的血不敢哭泣。這樣不知練了多少遍，王雅琴終于把這個“啊——”字唱準(zhǔn)了。三年學(xué)藝，王雅琴先后學(xué)會了《賣餛飩》、《賣桃子》、《賣冬菜》、《賣紅菱》等賣頭戲，《趙君祥》、《庵堂相會》、《借黃糠》等同場戲，還有《喜字開篇》、《大西廂》等開篇。

滬劇，因她得名

這段時期，本灘逐漸改稱“申曲”，有了不少新的發(fā)展。王雅琴邊學(xué)戲邊演出，開始有了一定的影響。王筱新把自己的演出班子“新蘭社”改名為“新雅社”，這里的“雅”字，就是指王雅琴。“新雅社”后來成為與“文月社”、“子云社”和施家班齊名的申曲四大班社之一。

一個學(xué)藝才不久、從未頂過正場花旦角色的小姑娘居然掛上班子的名，有些演員不服，故意跟王雅琴鬧別扭。一次演《藍(lán)衫記》，原本飾演母親的演員臨時提出要換角色，由她來演女兒，讓王雅琴演母親。這時，開場鑼鼓響了，她已搶先化妝上臺演女兒了。王雅琴被這突如其來的變化慌了手腳。正在尷尬，王筱新一面為王雅琴改裝，一面鼓勵她：“雅琴，你唱，我知道你能唱好。”說著他挑起門簾，朝她揮揮手，硬是把她逼上了臺。王雅琴聽胡琴悠悠地拉了過門，便進(jìn)入角色唱了起來。憑著平時苦練的基本功，她演得非常成功，贏得熱烈掌聲。那位演員不僅沒有難住王雅琴，反而促成她從此演開了正場花旦。

那時，王雅琴才十六歲。

王雅琴的扮相端莊秀麗，在灘簧戲圈內(nèi)外是非常出名的，再加上她嗓音清亮，演唱委婉動聽，表演注重真情實感，迷倒了不少觀眾。當(dāng)時上海的電臺相當(dāng)多，影響也大，像國華、富星、友誼、大陸、中法等受歡迎的電臺，每天都有一小時申曲節(jié)目。他們爭相邀請，王雅琴成了大忙人，每天都要接到聽眾幾十個點播電話和大量來信。她演唱的《賣紅菱》被制作成唱片，風(fēng)行一時。1937年，友誼電臺在聽眾中發(fā)起評選“申曲皇后”的活動，過不多久，《申曲周刊》上就刊登了“王雅琴當(dāng)選申曲皇后”的消息，各報紛紛報道，一時成為上海街談巷議的新聞。

戴上申曲皇后的桂冠以后，王雅琴更加刻苦鉆研，使自己在藝術(shù)上更上層樓。她的表演更加細(xì)膩，更注重準(zhǔn)確把握人物性格和內(nèi)心活動。她的氣質(zhì)文雅端莊，舉手投足儼然大家風(fēng)范。在“西裝旗袍戲”里，她出演的名門閨秀和淑女貴婦只要一出場，就能把觀眾都吸引過來。

1941年，以王雅琴為首成立了一個新的表演團(tuán)體，在起名時頗費斟酌。王雅琴覺得，現(xiàn)在自己演的已不是小曲小調(diào)，而是相當(dāng)完整的戲劇，不應(yīng)再叫申曲，需要有個更準(zhǔn)確的劇種名稱。她覺得，作為發(fā)源發(fā)展在上海的代表性戲曲劇種，最合適的稱呼莫過于滬劇了，于是她把演出團(tuán)體定為上海滬劇社。這是歷史上第一次正式把申曲改名為滬劇。

王雅琴平時非常喜歡看話劇、電影，常常將話劇、電影的表現(xiàn)手法學(xué)習(xí)借鑒到滬劇舞臺上來。她排的《魂斷藍(lán)橋》，請來了不少話劇、電影界的藝術(shù)家朋友參加創(chuàng)作，第一次把現(xiàn)代劇場藝術(shù)引進(jìn)滬劇舞臺，采用立體布景和燈光，還把水粉化妝改為油彩化妝，同時試行嚴(yán)格的劇本制和導(dǎo)演制。這樣巨大的變革，引起了轟動效應(yīng)，觀眾好評如潮，場子屢演屢滿。其他申曲表演團(tuán)體看在眼里，紛起仿效。從此，滬劇成為大家公認(rèn)的劇種名稱，引進(jìn)現(xiàn)代劇場藝術(shù)也蔚然成風(fēng)。值得一提的是，這一變動決不僅是名稱和手法的改變，實際上是一種根本觀念的轉(zhuǎn)化。它適應(yīng)了當(dāng)時正不斷擴大的市民階層的新的審美需求，在很大程度上促進(jìn)和推動了滬劇藝術(shù)的改革和發(fā)展，也造成了上世紀(jì)四十年代滬劇演出令人驚嘆的繁榮和興旺。

王雅琴氣質(zhì)高雅、雍容華貴，類似京劇的青衣，早年就有“小梅蘭芳”之稱。這種說法也傳到了梅蘭芳耳中。他聽說王雅琴專演閨門旦，扮相又有點像他，非常高興，曾特地邀請王雅琴作客。王雅琴當(dāng)場唱了一段《庵堂相會》中的“問叔叔”，梅蘭芳聽了，贊賞有加，向她和同去的王筱新詢問了申曲的演變發(fā)展情況，鼓勵她在藝術(shù)上勤學(xué)苦練，力求上進(jìn)。解放后，王雅琴去北京演出，專程去看望梅蘭芳。梅蘭芳還提起當(dāng)年往事，稱贊滬劇藝術(shù)不故步自封，堅持走創(chuàng)新之路。這兩次與梅大師的交往，給王雅琴留下難忘的印象。