端溪老坑巖以其開(kāi)采時(shí)間長(zhǎng)，直追中唐而稱老坑。因其巖洞開(kāi)采至低于西江河床底，并長(zhǎng)年積水又叫“水巖”。它集硯石的優(yōu)點(diǎn)于一身而作為貢品入選皇宮，故又稱“皇巖”。

它位于現(xiàn)肇慶西江峽口端溪的出口以東處。歷代為滿足皇宮、達(dá)官文人所需，官府令硯農(nóng)冒死采擷，采石之年擇冬季涸水期，汲干洞中所有積水進(jìn)行采石，工作時(shí)間約有三月余，汛期一到就得停工。原來(lái)的舊洞只有80至90厘米高，所以采石者只能貓著腰工作，巖石時(shí)有崩塌，隨時(shí)造成人員傷亡，可謂之艱辛和危險(xiǎn)。鑿取出來(lái)的硯石經(jīng)仔細(xì)選取，去劣存精，所剩無(wú)幾，千百片中，能入硯者不多。當(dāng)時(shí)采掘條件差，加上圍石去絡(luò)，所以無(wú)法做出大硯。

由于該巖石質(zhì)好，細(xì)膩潤(rùn)澤如嬰兒的肌膚，具有沾指可濕，呵氣可墨的奇效，并且石品豐麗多彩，倍受皇宮墨客的加愛(ài)，被指定為朝廷貢品。因此，該巖由官府派員把守，嚴(yán)加監(jiān)控，開(kāi)采期間凡參與采石者，出洞皆被搜身，以防盜取。清光緒十五年(1889年)，由兩廣總督張之洞最后組織過(guò)一次開(kāi)采以備進(jìn)貢端硯的記載如今還歷歷在目(圖1)。隨后就是在1972年的重新開(kāi)采了，當(dāng)然，最后開(kāi)采的不再是貢品了。此巖在2000年終告封停。由于出自該巖的硯石皆精絕，被慕名而至的收藏者們囊括一空。許多端硯廠家所藏也寥寥無(wú)幾，石品好一點(diǎn)的更難覓到。如今肇慶的收藏家為擁有一方老坑端硯而感幸事。如果是老坑古端硯更謂之稀罕了，它存世量極少，由于作貢品用，流落民間者可說(shuō)是鳳毛麟角。所以比作官窯瓷器一樣珍稀，并不無(wú)道理。

如今老坑硯的價(jià)位比麻子坑、坑仔巖等硯要高出數(shù)十倍，如是老坑古端硯，由于它特定的歷史價(jià)值與優(yōu)良的品質(zhì)以及藝術(shù)價(jià)值，其價(jià)位更是不可估量。本人想直接提醒端硯收藏愛(ài)好者，作為文房四寶之一的老坑古端硯，它本來(lái)就屬朝廷專用硯，歷代都是貢品，可是如今一件官窯瓷器動(dòng)輒就能拍百萬(wàn)、過(guò)千萬(wàn)，又有多少人去認(rèn)識(shí)這本比官窯器還拔尖的老坑巖端硯呢?更值得一提的是，在我們國(guó)家的收藏家還未注重端硯的收藏時(shí)，它卻被日本、新加坡等地的藏家高價(jià)收購(gòu)。本來(lái)硯文化源于中國(guó)，如今卻令人感到有點(diǎn)茫然了。

為了使收藏者不至于錯(cuò)購(gòu)、誤藏，造成不必要的經(jīng)濟(jì)損失，現(xiàn)特將老坑巖的主要特征加以說(shuō)明。參照我國(guó)著名端硯權(quán)威劉演良先生著述的老坑巖特征：老坑硯石外觀青灰色微帶紫藍(lán)色，石紋細(xì)膩而幼滑，嬌嫩致密而堅(jiān)實(shí)。大西洞與水歸洞同屬一洞，同稱老坑巖，只是石脈方向的名稱不同，洞中所產(chǎn)之石，色澤大致一樣。大西洞石色青灰色中微帶紫藍(lán)色，偏藍(lán)；水歸洞則在青灰色中微帶紫色而偏紫。老坑硯石敲擊時(shí)發(fā)出木聲，無(wú)鏗鏘之聲(與宋坑比較，敲之有明顯區(qū)別)。主要石品花紋有：冰紋、金線、銀線、青花、玫瑰紫青花、火捺、天青、蕉葉白、魚(yú)腦凍、冰紋凍、天青凍，以及石眼等，而且冰紋、冰紋凍和五彩釘紋是該巖獨(dú)有之石品，其他巖洞硯石無(wú)此特征。

新石容易分辨鑒別，但時(shí)間較長(zhǎng)的古舊硯臺(tái)，由于使用歷史較長(zhǎng)，大多被墨光掩蓋，而且表面石質(zhì)顏色起變化，給鑒定帶來(lái)難度，為此，在傳統(tǒng)的辨別過(guò)程中，允許在硯臺(tái)沒(méi)有刻花紋并容易看出石質(zhì)的地方用幼細(xì)的砂紙磨開(kāi)一小窗，濕水窺看，以辨石質(zhì)、石品，并可輕輕扣擊硯臺(tái)聽(tīng)其聲音，聲沉者，當(dāng)屬好硯，反之不然?，F(xiàn)附上本人收藏的幾方老坑巖石端硯供同好參照。

(責(zé)編：陌楚)