密歇根大學宣布一種能在復雜地形活動的蛇形機器人誕生了。該機器人能翻過高度超過自身高度兩倍多的障礙物，跨過寬度相當于自身長度一半的溝渠。

從整體上看，這個售價26英鎊的蛇形機器人分為5節(jié)，節(jié)之間由中間的驅動軸連接，連接處的風箱通過充氣或放氣來促使某一節(jié)做出不同動作，通過協(xié)調(diào)每節(jié)的動作，機器人就能在障礙物上自由攀爬。操作者通過控制操縱桿向機器人發(fā)出各種指令，如：像圓柱體那樣滾動，像尺蠖那樣“肌肉收縮”前進等。蛇形機器人的獨特之處在于，其表面覆蓋著占總面積80％的輪胎面，這能防止機器人在粗糙地面上停頓，從而在復雜地形中持續(xù)前進；而以往的機器人多是靠輪子或鏈條推進，一直未解決好機器人在復雜地面運動的問題，因此機器人只能在平坦的地面活動，使其實際應用受到很大限制。

目前，研究人員正在設計一款更小巧且自我控制能力更強的蛇形機器人，它有望在工業(yè)和軍事中從事那些危險的檢查和監(jiān)督工作，成為新型機器人的佼佼者。

科學家發(fā)現(xiàn)導致懷孕并發(fā)癥的遺傳原因

超過20％的懷孕婦女都可能經(jīng)歷驚厥前期(preeclampsia)的痛苦，這種疾病是致命的驚厥的先兆。由于對初期的治療辦法是提前分娩，這就會給母子都帶來生命危險，所以研究者迫切地探尋這一疾病的成因，從而盡快找到更好的治療辦法。近日，科學家在《自然遺傳學》雜志上發(fā)表論文，宣布他們發(fā)現(xiàn)了一個與初期發(fā)病相關聯(lián)的基因。

荷蘭阿姆斯特丹一所醫(yī)學中心的專家們和她的團隊研究了24個家庭，這些家庭中至少有兩位婦女曾經(jīng)患過驚厥。通過遺傳分析，研究人員確認一個代碼為STOX1的基因與初期驚厥的發(fā)病相關聯(lián)，患病的婦女從她們的母親那兒遺傳到這個基因，當發(fā)病的時候，這個基因就在胎盤中表達，因此研究人員建議通過干預該基因在胎盤中的表達來達到治療的目的。

昆蟲集體搬家是明智之舉

對于偶然的觀察者來說，去年數(shù)百萬蝗蟲襲擊非洲西部的事件聽起來就像是一個科幻小說，然而，這些貪婪的蟲子確實在其所到之處瘋狂地把田地中的農(nóng)作物一掃而光。生態(tài)學家在本月的《自然》雜志上，對一些昆蟲的行為，如蝗災，做出了解釋。他介紹了摩門蟋蟀——一種以在美國北部平原周期性泛濫成災并威脅農(nóng)田的紡織娘，成千上萬地集群活動的原因是為了降低被天敵攻擊的危險。

一直以來，研究者都認為昆蟲能夠從集群遷移中受益，但是從未有人量化過昆蟲可能獲得的好處，其中的困難主要在于難以追蹤一大群昆蟲中的某一個體的確切活動。2004年，美國農(nóng)業(yè)部研究中心的專家們使用無線電遙測技術跟蹤監(jiān)控了科羅拉多州恐龍國家博物館附近的摩門蟋蟀的個體活動。發(fā)現(xiàn)，對于蟋蟀的個體來說，生活在大種群中是很安全的，跟隨大部隊遷移的蟋蟀比單獨行動的蟋蟀更不容易被天敵捕食。而50％～60％脫離大部隊的蟋蟀在兩天之內(nèi)即被天敵，如鳥類和嚙齒動物所捕食，但是始終跟隨大部隊的蟋蟀則沒有遭到這樣的滅頂之災。

表皮細胞和花粉

在污染著我們的環(huán)境在分析氣候的時候，科學家們必須對可能影響氣候的眾多變量進行分析，其中極富挑戰(zhàn)的一個變量就是懸浮在大氣中的各種微小顆粒，這些微小顆粒能夠反射或吸收太陽的輻射，從而改變太陽輻射對地表氣候的影響。最常見的懸浮微粒包括煤煙、灰土等各種人類活動造成的或自然存在的塵埃。最新的研究表明全世界超過25％的懸浮微粒來自生物體，如毛皮、皮膚、花粉和細菌等。

德國美因茲大氣物理研究中心的專家在一年中的不同時間收集了世界各地的空氣樣本，通過分析發(fā)現(xiàn)空氣中存在多種細胞和蛋白質微粒，從頭皮屑到藻類植物，從細菌到病毒的應有盡有。植物在不同季節(jié)都會產(chǎn)生大量微粒，例如，花粉是春天的空氣微粒的主角，而腐爛的植物表皮細胞總量則在冬季達到最大值。

專家認為由于這些微粒會影響云的形成并引起氣候變化，了解它們在全球的分布狀況將是非常重要的。

葉偉萍 編輯