1904年，蔡鍔從日本士官學(xué)校畢業(yè)，回湖南省親。第二年春天，任湖南武備學(xué)堂及附設(shè)兵目學(xué)堂教官。由于蔡不滿清廷的腐敗統(tǒng)治，救國心切，熱心革命宣傳，不久被辭退。蔡隨后到廣西開辦隨營學(xué)堂，1906年冬，改任廣西陸軍小學(xué)總辦。該校教師大多為蔡物色聘任，均為才學(xué)兼優(yōu)，富有革命思想者。由于校風(fēng)較好，教師熱心，循循善誘，學(xué)生進(jìn)步很快，為廣西培養(yǎng)了不少軍事人才。新桂系首領(lǐng)李宗仁，即是該校二期學(xué)生。

自1905年起，蔡鍔在廣西開辦隨營學(xué)堂、陸軍小學(xué)、干部學(xué)堂、講武堂，統(tǒng)率新軍第一標(biāo)學(xué)兵營，前后達(dá)6年之久，經(jīng)他掌握、動(dòng)用的公款，為數(shù)甚巨，但他廉潔自律，一毫不取。他平時(shí)自奉極儉，粗茶淡飯，家里的伙食每日只有幾角錢。蔡離開廣西時(shí)，所有行李僅書籍和隨身衣服鋪蓋各一擔(dān)。

蔡鍔十分關(guān)心學(xué)生的生活，經(jīng)常到廚房檢查伙食，并要求教員與學(xué)生一同在食堂用餐，以密切師生關(guān)系。當(dāng)時(shí)陸小的膳食和服裝均由公家供給。蔡對經(jīng)辦服裝的人員監(jiān)督很嚴(yán)格，防止偷工減料，所以服裝質(zhì)量良好。當(dāng)時(shí)廣西陸小的學(xué)生身體健壯，精神飽滿，服裝整潔，紀(jì)律嚴(yán)明，受到社會(huì)的廣泛贊許。為增進(jìn)學(xué)生的體質(zhì)，蔡鍔親自為學(xué)生上體育課，帶領(lǐng)學(xué)生鍛煉。他的器械體操和游泳技術(shù)都很好，能作長距離游泳和長時(shí)間潛水，同學(xué)們贊揚(yáng)說：“我們總辦真是文武雙全!”