如果把宇宙比喻為無邊無際的海洋的話，那么，銀河系只是大海中的一個(gè)很小很小的島。在宇宙中，像銀河系這樣的恒星系還有許多許多，它們都是銀河系的兄弟姐妹，處于銀河系范圍之外，天文學(xué)上稱為“河外星系”。

河外星系和銀河系都是由無數(shù)顆恒星組成。河外星系的形態(tài)五花八門，豐富多彩。有的像江河里的漩渦，有的像棍棒，有的呈橢圓狀和透鏡狀，也有些是不規(guī)則的。河外星系的體積和質(zhì)量參差不齊，其中有的比銀河系還要大很多。

人類對河外星系的認(rèn)識經(jīng)歷了漫長的過程，直到20世紀(jì)初才獲得了肯定的結(jié)論?，F(xiàn)在，人們已經(jīng)把宇宙的“地平線”推到了100多億光年遠(yuǎn)的地方，觀測到的河外星系已在10億個(gè)以上。離我們最近的一個(gè)河外星系叫大麥哲倫星云，它距離地球約16萬光年，直徑達(dá)5萬光年，我們用肉眼都能看到它。而那些遙遠(yuǎn)的河外星系，即使用大型天文望遠(yuǎn)鏡，也只能看到一個(gè)極暗淡的星斑。