對(duì)于科學(xué)家來(lái)說(shuō)。琥珀最為迷人之處就是它們里面的內(nèi)含物，因?yàn)楸话诮瘘S色琥珀中的通常都是一些遠(yuǎn)古時(shí)代的動(dòng)植物標(biāo)本。

被包裹在金黃色琥珀中的通常都是一些遠(yuǎn)古時(shí)代的動(dòng)植物標(biāo)本：最古老的螞蟻、蛾子、無(wú)螫蜂、毛蟲、白蟻、蘑菇，甚至還有花粉顆粒，它們大都有數(shù)千萬(wàn)年的時(shí)間，可以讓后來(lái)的人類有機(jī)會(huì)從中一睹遠(yuǎn)古時(shí)代動(dòng)植物的樣子。琥珀與普通化石的區(qū)別在于，一般化石是在石頭上留下遠(yuǎn)古時(shí)代生命的粗略形態(tài)，而琥珀化石通常保存完好，動(dòng)植物的一些細(xì)節(jié)清晰可辨，甚至還保留了它們被永久封閉在琥珀中的那一瞬間的栩栩如生、纖毫畢現(xiàn)的神態(tài)。

通常，被困在琥珀里的是昆蟲等小動(dòng)物，因?yàn)榇笠稽c(diǎn)的動(dòng)物有足夠的力量掙脫黏稠的樹脂，而螞蟻、蜜蜂、甲蟲及螨蟲之類卻很難逃脫。正因?yàn)槿绱?，琥珀中發(fā)現(xiàn)的動(dòng)物以節(jié)肢動(dòng)物居多。

英國(guó)曼徹斯特大學(xué)的古生物學(xué)家戴維·彭尼在一塊長(zhǎng)4厘米、寬2厘米的蜘蛛琥珀化石中提取了一滴血，經(jīng)研究他得出結(jié)論，這是一只生活在2000萬(wàn)年前的蜘蛛。

有科學(xué)家還在美國(guó)新澤西的琥珀中發(fā)現(xiàn)了白堊紀(jì)時(shí)期的螞蟻，由此確定該動(dòng)物的社會(huì)性可以回溯到1億年前。

美國(guó)昆蟲學(xué)者戴維·格里馬爾迪發(fā)現(xiàn)了“科學(xué)史上最重要的琥珀化石”。在這塊琥珀里面包含著三朵小花，可能是從橡樹上凋零飄落下來(lái)的，它們的年代可以追溯到9000萬(wàn)年前。那時(shí)還是恐龍生活的年代。這是在琥珀中發(fā)現(xiàn)的年代最久遠(yuǎn)并完好無(wú)損的花。是研究如今遍布地球的開花植物起源的一個(gè)重要線索。

雖然那些在樹上鉆孔破壞樹木的昆蟲是樹脂意欲“捕獲”的主要“獵物”，但是樹脂也在無(wú)意之中“捕獲”了許多其他誤入“陷阱”的動(dòng)物，包括一些小的蜥蜴類爬行動(dòng)物和青蛙等。對(duì)于這些不小心被困的小生物來(lái)說(shuō)，這是它們一生中最大的不幸。但對(duì)于研究地球生命進(jìn)化歷史的生物學(xué)家來(lái)說(shuō)，這些琥珀卻記錄了遠(yuǎn)古生命活動(dòng)的許多線索。

琥珀生動(dòng)地記錄下了史前動(dòng)植物的活動(dòng)瞬間。比如，一些螨蟲會(huì)依附在一種蜜蜂身上搭乘“順風(fēng)車”周游世界；葉甲蟲在它們的“自衛(wèi)反擊戰(zhàn)”中吐出有毒的泡沫對(duì)付敵人；一只螳螂曾受到螞蟻大軍的圍攻；而另一只蜘蛛已經(jīng)快將一只千足蟲吃完。

今天所發(fā)現(xiàn)的琥珀大多都是在第三紀(jì)早期(大約在3000萬(wàn)年至5000萬(wàn)年之前)形成的，那時(shí)恐龍已經(jīng)在地球上滅絕了。不過(guò)在少數(shù)幾個(gè)地方，如黎巴嫩、美國(guó)的新澤西、西班牙的阿拉瓦省，也曾發(fā)現(xiàn)數(shù)量極少的恐龍時(shí)代的琥珀(大約在6500萬(wàn)年至2.2億年前)。

雖然琥珀中的大多數(shù)生命在今天已經(jīng)絕跡，但是一些與它們有著親緣關(guān)系的動(dòng)植物現(xiàn)在還生活在地球上，它們的行為和生態(tài)有助于我們對(duì)照了解琥珀里“遠(yuǎn)古生命的故事”?？茖W(xué)家將琥珀中的古代動(dòng)植物與今天類似的物種加以比較，研究動(dòng)植物的進(jìn)化發(fā)展過(guò)程，他們甚至能夠通過(guò)研究琥珀中的氣泡分析出遠(yuǎn)古時(shí)期的大氣成分。

昆蟲的起源大約開始于3.5億至4億年前，而被困琥珀中的昆蟲的年代大約是在3000萬(wàn)年前至5000萬(wàn)年前?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，這些昆蟲與今天生活在地球上的昆蟲已經(jīng)十分相像。科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，在這個(gè)時(shí)期內(nèi)，哺乳動(dòng)物等也已經(jīng)開始出現(xiàn)，因?yàn)樵阽曛邪l(fā)了哺乳動(dòng)物的毛發(fā)，還有鳥類的羽毛以及爬行動(dòng)物的皮膚碎片。