遠(yuǎn)古時代的一滴樹脂，碰巧將一只昆蟲或一段植物碎片包裹了進去，經(jīng)過千萬年的演化之后，它最終變成了晶瑩剔透的琥珀，既美麗動人又極具科研價值。

數(shù)千萬年前，在今天的加勒比海的伊斯帕尼奧拉島的熱帶雨林里，一種名叫“亦雨樹”的樹木分泌出來的樹脂困住了許多動植物。經(jīng)過無數(shù)個世代之后，樹脂變成了琥珀，將那些遠(yuǎn)古森林中的“居民”的身影栩栩如生地保留了下來：背負(fù)捕獲的獵物正“班師回營”的螞蟻；被蜘蛛抓住或被蛛網(wǎng)困住的昆蟲；在腐葉上活動的小節(jié)肢動物；生長在枯木上的生機勃勃的真菌；從花粉囊中傾瀉而出的花粉；搭乘在甲蟲背上“免費旅游”的螨蟲……如今，透過琥珀這扇通向過去的“窗戶”，我們看到了紛擾喧鬧的遠(yuǎn)古森林的一幕幕圖景。

琥珀，就其本質(zhì)來說，其實就是干硬了的樹脂，這種最終變成琥珀的黏性物質(zhì)來自遠(yuǎn)古時代的樹木，主要是針葉樹，包括松樹和一些現(xiàn)在已經(jīng)滅絕了的樹種，比如和美洲杉和雪松有親緣關(guān)系的一些樹種，也包括一些落葉樹。昆蟲學(xué)家認(rèn)為，樹木分泌樹脂是其防御蟲害的一種策略，樹上黏稠的樹脂就像捕蠅紙一樣，小動物只要一沾上它，就會被黏住并封閉在里面。

這些黏稠、氣味芬芳的樹脂在經(jīng)過相當(dāng)長的地質(zhì)時期后，或被埋到地下，或被水沖走沉積在海底。經(jīng)過數(shù)千萬年(至少要經(jīng)過2500萬年)，經(jīng)歷某種物理和化學(xué)的變化后，原先黏稠的樹脂漸漸變成了透明密封的堅硬物質(zhì)——琥珀。

琥珀的內(nèi)含物包括昆蟲、植物殘片、氣泡、水泡、飛塵等，這些內(nèi)含物不僅讓琥珀看起來美麗動人，而且具有重要的科研價值。琥珀里最常見的是一些小昆蟲，最為普遍的有螞蟻、白蟻、無螫蜂、各種甲蟲以及跳蟲等，蚊子和蜘蛛不如人們想象的那么多，蟋蟀、甲蟲、蜈蚣、蟑螂以及其他一些較大的昆蟲更是罕見，極其稀有的琥珀內(nèi)含物有蝎子、偽蝎、蠕蟲、大蜘蛛、蚱蜢、螳螂、螢火蟲、跳蚤、扁虱、小青蛙和蜥蜴等，以蘑菇、鳥羽及珍稀植物為內(nèi)含物的琥珀更是珍品中的珍品。

樹脂一般要經(jīng)過數(shù)千萬年的時間才能變成琥珀，其年代越久越堅硬，而那些尚未變成琥珀的樹脂叫做柯巴脂(柯巴脂的形成年代可以從數(shù)千年到數(shù)百萬年不等)?？掳椭c真正的琥珀之間的區(qū)別在于，它的色澤較淺，質(zhì)地也較軟?？掳椭稍诙虝r期內(nèi)保持光澤，因此有時會被人魚目混珠地充作“琥珀”，出現(xiàn)在世界各地旅游景點的市場上。非洲、新西蘭、多米尼加、墨西哥和哥倫比亞等地都出產(chǎn)柯巴脂。在現(xiàn)代合成漆發(fā)明之前，柯巴脂被普遍用作制漆的原料?？掳椭瑳]有完全失去樹脂的特性，它還處在“琥珀化”的過程中?？掳椭訜岷髸裥迈r樹脂一樣變得黏稠，并散發(fā)出樹脂的清香味，但其光澤度較差，顏色呈透明的香檳色，而且脆而易碎。而琥珀卻相當(dāng)穩(wěn)定，在多種有機溶液中都不會溶解。至今科學(xué)家還沒有完全弄清楚柯巴脂是如何轉(zhuǎn)變成琥珀的，因而無法在人工條件下用樹脂制造出琥珀。

一般來說，琥珀的顏色呈金黃色，但是也有其他顏色，如乳白色、紅色、藍色、綠色和全透明，總共有大約250種深淺不一的色彩。