端溪老坑巖以其開采時間長，直追中唐而稱老坑。因其巖洞開采至低于西江河床底，并長年積水又叫“水巖”。它集硯石的優(yōu)點于一身而作為貢品入選皇宮，故又稱“皇巖”。

它位于現(xiàn)肇慶西江峽口端溪的出口以東處。歷代為滿足皇宮、達(dá)官文人所需，官府令硯農(nóng)冒死采擷，采石之年擇冬季涸水期，汲干洞中所有積水進行采石，工作時間約有三月余，汛期一到就得停工。原來的舊洞只有80至90厘米高，所以采石者只能貓著腰工作，巖石時有崩塌，隨時造成人員傷亡，可謂之艱辛和危險。鑿取出來的硯石經(jīng)仔細(xì)選取，去劣存精，所剩無幾，千百片中，能入硯者不多。當(dāng)時采掘條件差，加上圍石去絡(luò)，所以無法做出大硯。

由于該巖石質(zhì)好，細(xì)膩潤澤如嬰兒的肌膚，具有沾指可濕，呵氣可墨的奇效，并且石品豐麗多彩，倍受皇宮墨客的加愛，被指定為朝廷貢品。因此，該巖由官府派員把守，嚴(yán)加監(jiān)控，開采期間凡參與采石者，出洞皆被搜身，以防盜取。清光緒十五年(1889年)，由兩廣總督張之洞最后組織過一次開采以備進貢端硯的記載如今還歷歷在目(圖1)。隨后就是在1972年的重新開采了，當(dāng)然，最后開采的不再是貢品了。此巖在2000年終告封停。由于出自該巖的硯石皆精絕，被慕名而至的收藏者們囊括一空。許多端硯廠家所藏也寥寥無幾，石品好一點的更難覓到。如今肇慶的收藏家為擁有一方老坑端硯而感幸事。如果是老坑古端硯更謂之稀罕了，它存世量極少，由于作貢品用，流落民間者可說是鳳毛麟角。所以比作官窯瓷器一樣珍稀，并不無道理。

如今老坑硯的價位比麻子坑、坑仔巖等硯要高出數(shù)十倍，如是老坑古端硯，由于它特定的歷史價值與優(yōu)良的品質(zhì)以及藝術(shù)價值，其價位更是不可估量。本人想直接提醒端硯收藏愛好者，作為文房四寶之一的老坑古端硯，它本來就屬朝廷專用硯，歷代都是貢品，可是如今一件官窯瓷器動輒就能拍百萬、過千萬，又有多少人去認(rèn)識這本比官窯器還拔尖的老坑巖端硯呢?更值得一提的是，在我們國家的收藏家還未注重端硯的收藏時，它卻被日本、新加坡等地的藏家高價收購。本來硯文化源于中國，如今卻令人感到有點茫然了。

為了使收藏者不至于錯購、誤藏，造成不必要的經(jīng)濟損失，現(xiàn)特將老坑巖的主要特征加以說明。參照我國著名端硯權(quán)威劉演良先生著述的老坑巖特征：老坑硯石外觀青灰色微帶紫藍(lán)色，石紋細(xì)膩而幼滑，嬌嫩致密而堅實。大西洞與水歸洞同屬一洞，同稱老坑巖，只是石脈方向的名稱不同，洞中所產(chǎn)之石，色澤大致一樣。大西洞石色青灰色中微帶紫藍(lán)色，偏藍(lán)；水歸洞則在青灰色中微帶紫色而偏紫。老坑硯石敲擊時發(fā)出木聲，無鏗鏘之聲(與宋坑比較，敲之有明顯區(qū)別)。主要石品花紋有：冰紋、金線、銀線、青花、玫瑰紫青花、火捺、天青、蕉葉白、魚腦凍、冰紋凍、天青凍，以及石眼等，而且冰紋、冰紋凍和五彩釘紋是該巖獨有之石品，其他巖洞硯石無此特征。

新石容易分辨鑒別，但時間較長的古舊硯臺，由于使用歷史較長，大多被墨光掩蓋，而且表面石質(zhì)顏色起變化，給鑒定帶來難度，為此，在傳統(tǒng)的辨別過程中，允許在硯臺沒有刻花紋并容易看出石質(zhì)的地方用幼細(xì)的砂紙磨開一小窗，濕水窺看，以辨石質(zhì)、石品，并可輕輕扣擊硯臺聽其聲音，聲沉者，當(dāng)屬好硯，反之不然。現(xiàn)附上本人收藏的幾方老坑巖石端硯供同好參照。

(責(zé)編：陌楚)