２００４年７月，北京大學(xué)中文系漢語(yǔ)方言研究專業(yè)博士韓沛玲來(lái)到江蘇常熟辛莊，和多年前嫁到這里的唐惠珍一起讀字，做方言調(diào)查。唐惠珍非常符合方言樣本的條件：５０多歲，文化低，沒(méi)有出過(guò)遠(yuǎn)門。這意味著她說(shuō)的辛莊話屬于“綠色方言”，沒(méi)有經(jīng)過(guò)污染。她對(duì)自已有可能起到的作用無(wú)從知曉，那些連她自己也瞧不上的土得掉渣兒的辛莊話將被注明國(guó)際音標(biāo)，然后裝訂入冊(cè)?！昂芏嗄旰?，如果辛莊方言不存在了，按照現(xiàn)在這些音標(biāo)，也還是能夠把它讀出來(lái)?！表n沛玲希望自己做的工作客觀上能夠起到保護(hù)方言的作用。只是，自己的力量太有限。她無(wú)奈地承認(rèn)，方言的萎縮幾乎是不可阻擋的。

無(wú)論是文字的傳說(shuō)者還是研究者，對(duì)于方言的保護(hù)都顯得有些力不從心，這是漢語(yǔ)方言的尷尬現(xiàn)狀。

方言的危局早已是學(xué)界的共識(shí)。中國(guó)社會(huì)科學(xué)院語(yǔ)言研究所方言室主任周壘認(rèn)為，如果把種種方言看作各種“話”，就會(huì)發(fā)現(xiàn)有些“話”已經(jīng)處于瀕危的狀態(tài)，特別是那些復(fù)雜難懂的方言。他舉例說(shuō)，福建境內(nèi)的方言差異特別大，近年來(lái)那里的方言消失得極快，不過(guò)，要具體到哪一支小的方言語(yǔ)種在消失，還無(wú)法做出確切的統(tǒng)計(jì)。“中國(guó)地方太大，語(yǔ)言太復(fù)雜，我們現(xiàn)在能夠摸清楚的只是以縣城為主的方言”。而縣以下的鄉(xiāng)村，正是方言流失的源頭。

只有在普查的時(shí)候才能知道方言的處境，而上一次大型方言普查還是上世紀(jì)５０年代的事情。

一個(gè)不容忽視的規(guī)律是，城市規(guī)模越大，方言受到的沖擊也越大。城市方言瀕危的第一表現(xiàn)是語(yǔ)言環(huán)境的極度收縮。在上海，任何來(lái)自書面或者媒體的信息，都要用普通話表達(dá)，上海話只能用在日常生活狹小的范圍內(nèi)，長(zhǎng)此以往，將造成上海方言的詞匯貧乏。

據(jù)專門研究上海方言的上海大學(xué)中文系教授錢乃榮統(tǒng)計(jì)，上海話中有特色的、在普通話中沒(méi)有的單音動(dòng)詞，其中有７４個(gè)在現(xiàn)今大學(xué)生一代中已消失不再用了。同樣的情況還發(fā)生在閩南話、粵語(yǔ)，以及其它幾乎每一個(gè)應(yīng)用方言的環(huán)境。

城市方言的第二個(gè)困境來(lái)源于年輕一代的疏離。事實(shí)上，年輕一代使用普通話的熟練程度早已超出方言。錢乃榮介紹，反映上海的小學(xué)生不會(huì)說(shuō)上海話的呼聲很高，其它城市也是如此。

浙江金華市曾經(jīng)做過(guò)一個(gè)方言調(diào)查，在６歲到１４歲孩子中，幾乎所有的人都會(huì)說(shuō)普通話，但５２％的人完全不會(huì)說(shuō)金華方言，能用金華方言較好交流的僅占２２．６５％。

也許只有在看中國(guó)喜劇、小品語(yǔ)言走向時(shí)，才可以看到方言的片面性繁榮。持有普通話心理的人們，似乎對(duì)方言有一種本能的排斥和瞧不起，所以方言在流行文化里幾近淪為搞笑的工具。不久前，在全國(guó)熱銷的方言版《貓和老鼠》，以陜西話、東北話、四川話賣得最好，而普通話版本銷售業(yè)績(jī)最差。

盡管始終有人在孜孜不倦地為拯救方言、繼承方言做著不懈地努力，但不可否認(rèn)的是，富有獨(dú)特魅力的漢語(yǔ)方言正從南至北，從東到西，在一代人身上出現(xiàn)斷層。周壘把目前方言的瀕危比做是物種的消失，這個(gè)過(guò)程的消亡，有可能只是幾年的時(shí)間。他認(rèn)為，目前需提早對(duì)方言做一次全面調(diào)查，盡可能地?fù)尵仍假Y料。與積極的人工救護(hù)相比，中央民族大學(xué)中文系副教授敬文東則更寄希望于漢語(yǔ)方言自身的調(diào)節(jié)適應(yīng)能力，他把方言的生存比喻為“生死有命，富貴在天，方言的本身是一種獨(dú)立的語(yǔ)言，它們自己發(fā)達(dá)，它們便永遠(yuǎn)存在?！?/p>

方言不僅是語(yǔ)言，它還是中國(guó)地域文化的載體。方言的背后，蘊(yùn)含著文化多樣性的精髓，所以保護(hù)方言，就是保護(hù)文化，更是捍衛(wèi)文明。