包吉斯先生在快到山頂?shù)牡胤酵Ａ塑嚕叱鋈ニ拿鎻埻?。天氣十分美好，幾里外他都看得見?/p>

自從在這里收到兩張值錢的椅子后，他每個星期日都到鄉(xiāng)下去搜索一番。偏僻的地方、大型的農舍、傾圮的鄉(xiāng)間巨宅，都可以成為他的目標。為了不讓鄉(xiāng)下人起疑心，包吉斯訂購了大批精美卡片，印上這樣的字眼：

西利爾·溫寧頓·包吉斯牧師

保存稀有家具學會會長

與維多利亞——阿爾伯特博物館合作

從此以后，他每個星期日就成了一位正正派派的老牧師，只是為了興趣，免費為“學會”到處奔走，編列一份收藏在鄉(xiāng)間住宅中的大批寶物清單。這個詭計很行得通。事實上，它已成為一種賺錢的生意。

現(xiàn)在又是一個星期日。包吉斯把車停在第一棟房子——那座安妮女王時代式的建筑物門前不遠處。在交易未成之前，他總不愿別人看見他的汽車。一位可愛的老牧師開一輛大旅行車好像不大對勁?？墒?，這一家并沒有什么值錢的東西。

下一棟房子沒有人在家。第三家是農舍，坐落田野間，看來又亂又臟，他不存多大希望。

院子里面站著三個人。他們一看見這個身穿黑衣服、頸配牧師白領、大腹便便的矮小男人時，便立即停止談話，而以驚疑的眼光望著他。農家主人長得粗矮，小眼睛充滿狡詐，名字叫做路敏斯。他身旁的年輕高個子是他的兒子勃爾特。那個寬肩膀的矮子是鄰人克勞德。

“你好，”包吉斯一邊說一邊遞上名片。路敏斯把它接過去湊到面前看。

“你有何貴干?”路敏斯問。

于是，包吉斯將保存稀有家具學會的目的與理想頗為詳細地解釋一番。

“我們沒有什么東西，”路敏斯說，“你白費時間了?！?/p>

“且慢，先生，”包吉斯豎起一只手指說，“最近有個索塞克斯郡的老農夫向我說過同樣的話。他終于讓我進屋，你猜我發(fā)現(xiàn)了什么?他廚房里那張看上去骯臟的舊椅子居然值四百鎊!我告訴他怎樣把它賣掉，結果他用那筆錢買了一臺新的拖拉機?！?/p>

路敏斯作出站立不安的樣子?！昂冒?，”他說，“讓你看看也無妨?！彼I路走進一間極為污穢的客廳。

果然就在那里!包吉斯一眼看到，不免倒抽一口氣。他站著目不轉睛地至少瞧了十秒鐘，不敢相信他面前的那件東西。不會是真的吧!

此刻包吉斯覺察到那三個人很注意地看著他。他們已瞧見他喘氣、凝目瞪視。突然間，他搖搖晃晃走到身旁的椅子，頹然坐下，吃力地呼吸。

“你怎么啦?”克勞德問。

“沒什么，”他喘息道，“我馬上就會好?！?/p>

“我猜你一定是看見了什么吧，”路敏斯說。

“沒有，沒有，”他說，“這只是我的心臟，時時發(fā)作一下，我就會沒事的?！?/p>

他必須有時間想一想，他對自己說：“包吉斯，要從容進行，保持冷靜，這班人可能無知，但卻不愚蠢。如果那東西的確是真的……”

在外行人看來，他所發(fā)現(xiàn)的東西也許并不特別值得注意，尤其是上面涂了一層臟兮兮的白漆?？墒?，這是一件收買佬夢寐以求的東西。包吉斯知道，在人們最渴求的十八世紀英國家具中，有三件是所謂“齊本德爾設計的五斗柜”。第一件是1920年在沼澤區(qū)摩勒頓的一棟房子里“發(fā)現(xiàn)”的。其他兩件則于一年后在蘇富比拍賣行出現(xiàn)，都是來自諾?？丝さ睦锥骱哺?。全都賣到很高的價錢。專家一致認為，這三件五斗柜很可能是齊本德爾全盛時期的制品。

眼前這一件是第四件!是他找到的!他快要發(fā)財了!而且出名!歷史上將會記載“包吉斯五斗柜”。

“這張橡木桌不錯，”他說，“可是不夠古老，沒有什么價值。至于這個五斗柜”——包吉斯若無其事地從它旁邊走過——“倒可值幾鎊，我敢說。我想，這是一件粗陋的仿制品?！?/p>

“這是一件很結實的家具啊，”路敏斯說，“上面還有些不錯的雕刻呢?！?/p>

“機器雕的，”包吉斯回答說，一面彎腰檢視精致的手工。接著，他踱著悠閑的腳步走開，皺起眉頭若有所思?！澳悴略趺礃?”他回過頭來看著五斗柜說，“我很久就一直想要這樣的四條腿。我家里有張桌子，搬家時給搬運工弄壞了桌腿?！?/p>

他躊躇了一會，摸摸下巴。“你這個五斗柜的四條腿可以鋸下來，接到我的桌子上。”

“你的意思是說要把它買下來，”路敏斯說。

“嗯……也許太麻煩。不值得。”

“你想出多少錢?”路敏斯問。

“恐怕不多。你知道啦，這不是真的古董?！?/p>

“那我倒不敢說，”路敏斯說，“它放在這里已經(jīng)二十多年了。我是在老莊主逝世后從莊主府第那里買來的。勃爾特，你那次在其中一個抽屜后頭找到的那張舊發(fā)票現(xiàn)在哪里?”

“你說的是這張嗎?”勃爾特從一個抽屜里取出一張摺好的發(fā)黃紙頭，拿過去給他父親。

“你不能說這張字紙不古老吧，”路敏斯伸手將紙交給包吉斯說。包吉斯接過來看了，手臂發(fā)抖。紙很脆，捻在手指音有輕微響聲。字跡是長斜銅版體：

愛德華·蒙塔古紳士，

對陶瑪斯·齊本德爾負債者：

大型桃花心木五斗柜一座，木質極佳，雕刻華美，裝于刻有凹槽的腿上，中間設有兩個形式優(yōu)美的長抽屜，兩旁各有同樣款式的抽屜兩個，配有精雕的銅把手及裝飾，全部精心制作，品位高尚……價格八十七鎊

包吉斯極力抑制他激動的心情。有了這張發(fā)票，價值已升得更高了?，F(xiàn)在究竟能賣多少錢?一萬二千鎊?一萬四?也許一萬五，甚至兩萬?

他不當一回事地把那張紙擲在桌上，平心靜氣地說：“恰如我所料，是模仿維多利亞時代的制品。這不過是賣主給買主的一張發(fā)票?！?/p>

“聽我說，牧師，”路敏斯說，“你怎么能夠這么有把握說它是仿制品?你還沒有看到油漆下面的木料呢?！?/p>

“誰有一把刀?”包吉斯問。

克勞德拿出一把摺刀。包吉斯以顯然漫不經(jīng)心的樣子動手工作，在柜頂上削去一小塊油漆。“瞧?！?/p>

那真是美麗極了——那小塊地方露出的暖色桃花心木像一塊黃玉似的明亮發(fā)光，呈現(xiàn)出它二百年豐厚深沉的純正色澤。

“這有什么不好?”路敏斯問。

“這是經(jīng)過人工處理的!毫無疑問，木料曾經(jīng)用石灰處理過。他們就是用這種辦法來處理桃花心木，使它帶有深沉古老的色澤。仔細看看。紅棕色中的一點橘紅色便是石灰的痕跡。”

接著，包吉斯指著一個抽屜的銅把手?！斑@是仿制者做手腳的另一處地方。古老的銅器通常都有它本身的色彩和特質。但問題是仿制者有一套特殊本領，可以把它配稱得天衣無縫。事實上，幾乎分辨不出哪是真古銅，哪是假古銅。我承認我也是猜測?！?/p>

“那么可你承認你不能分辨這些把手的真?zhèn)瘟?，”路敏斯說，“你也不知道，它們可能有好幾百年的歷史了。對不對?”

“啊，”包吉斯說，“那你就錯了?？催@個。”他從背心口袋里掏出一把小螺絲起子——手掌里暗藏著一枚細小的銅螺絲釘。然后，他從五斗柜上起出一枚螺絲釘。

“如果這是真正的十八世紀的銅螺絲釘，那么它的螺旋便會稍微不均勻，而且你很容易看出它是用銼刀銼出來的。如果這件銅器是較近時期的偽制，那么螺絲釘必定是機器造的。”他把舊螺絲釘用手蓋住取出之后，很容易就把它和手中的新螺絲釘?shù)魮Q了。這是他玩的小把戲，多年以來證明很有用。

“看吧，”他說著把新螺絲釘交給路敏斯?！翱闯隽寺菪臏蚀_勻稱嗎?”后來螺絲釘又交給大家傳觀?，F(xiàn)在連路敏斯也相信了。

包吉斯轉過身慢慢走向門口?！拔业暮糜?，”他說，“多謝讓我進屋參觀。打攪各位。”

“你愿意出多少錢?”路敏斯問。

包吉斯望著五斗柜，皺皺眉，聳聳肩“我想十鎊是公道的。”

“十鎊!”路敏斯大叫，“別說笑話，牧師。看看那發(fā)票。上面明明寫著值多少錢!八十七鎊!現(xiàn)在成了古董，更加倍值錢!”

“請原諒，不，先生，值不了那么多。這是二手仿制品。這樣吧，我可以出到十五鎊?！?/p>

“五十吧，”路敏斯說。

“我的好朋友，”包吉斯輕聲說，“我要的只是四條腿呢?！?/p>

“三十五吧，”路敏斯說。

“我辦不到，先生，我辦不到!我出一個最后價錢。二十鎊?！?/p>

“好吧，”路敏斯趕快說。

“啊，乖乖，”包吉斯說，“我會懊悔的?！?/p>

“你現(xiàn)在不能反悔了，牧師。交易說定了就不能改了?！?/p>

“是的，是的，我曉得。我如果把車開過來，諸位可肯幫忙把東西抬上去?”

包吉斯忍不住想快步奔跑。但是，做牧師的人是從來不奔跑的，他們總是慢步走路。慢慢走啊，包吉斯。要鎮(zhèn)定，包吉斯?，F(xiàn)在無需著急了。五斗柜是你的了!

在農舍里，路敏斯正在說話：“想想看，這樣一件廢物他也肯給我二十鎊?！?/p>

“你討價討得不錯，路敏斯先生，”克勞德對他說：“你猜想他會付錢給你嗎?”

“他不付錢我們就不把它搬上車?！?/p>

“假如車上放不下怎辦?”克勞德問，“他會說聲管它去就把車子開走?！?/p>

路敏斯躊躇了一會，考慮這個可能發(fā)生的驚人情勢。

“我有辦法了，”克勞德繼續(xù)說，“他對我們說過，他要的只是四條腿。所以，我們只消把四條腿砍下，這樣就準可以放得進車里。而且，我們這樣做還可以省掉他回家去自己鋸腿的麻煩。”

“真是好主意，”路敏斯一邊說一邊望著那五斗柜。不到幾分鐘，克勞德和勃爾特便把五斗柜抬到了外面，于是克勞德立即動手去鋸。四條腿鋸開之后，勃爾特便小心地把它們放成一排。

克勞德退后幾步觀察工作成果?！拔以賳柲阋痪湓挘访羲瓜壬?，”他慢條斯理地說，“即使這個樣子，你能把這龐然大物塞進車后箱嗎?”

“除非是一輛小貨車，否則不行?！?/p>

“對了!”克勞德大叫，“牧師們是沒有小貨車的。他們開的通常都是小得可憐的摩利斯八號或奧斯汀七號?！?/p>

“他要的只是四條腿，”路敏斯說，“假如其余的部分裝不進去，他可以把它留下。他不能抱怨。他有那四條腿了。”

“你應該知道并不會如此，路敏斯先生，”克勞德耐心地說，“你該知道，如果他不能全部都搬進車里，他就會要求減價。所以，我們現(xiàn)在何不把它劈成木柴，一古腦兒給了他?”

“十分公道，”路敏斯說，“勃爾特，去拿斧頭來?！?/p>

工作非常吃力，克勞德花了好幾分鐘才把整件東西劈成碎塊?！拔腋嬖V你們一件事，”他挺直身子抹了一下額頭，“造這家具的人真是個好木匠，不管那個牧師怎樣說?！?/p>

“我們正好及時完工!”路敏斯大聲說，“他來了!”