詞，最早約產(chǎn)生于隋朝煬帝時期的民間，其興起過程與樂府詩基本相同，即與音樂的發(fā)展密切相關；因而詞的本名叫“曲子詞”“歌詞”“倚聲”等。唐朝，詩人也創(chuàng)作詞。相傳為李白創(chuàng)作的《菩薩蠻》和《憶秦娥》兩首詞，被譽為“百代詞曲之祖”；而中唐時期，白居易、張志和等人開始大量創(chuàng)作；到了晚唐，五代詞掀起了一個波瀾，產(chǎn)生了《花間集》?！痘ㄩg集》這部詞集收錄了以溫庭筠為代表的晚唐五代詞人十八家近五百首詞，內容多描寫閨閣生活，語言講究簡練含蓄，以輕盈婉約、典雅華麗為正宗，形式上多為小令。另外南唐以李璟、李煜父子為首的君臣也善詞作，尤其是李煜對后代的影響較為深遠。到了北宋，柳永突破了花間派的樊籬，獨樹一幟，使用俚俗語言，運用鋪敘手法，開辟了寫長調的道路；而蘇軾則又進一步打破了詞的狹隘傳統(tǒng)觀念，極大地開拓了詞的內容，一掃柔靡纖弱之風，創(chuàng)造了高遠清新的意境，形成了豪邁奔放的詞風；南宋的辛棄疾則繼承蘇軾的革新精神，發(fā)揚光大了豪放風格，成為豪放詞的集大成者。他的詞深刻地反映了現(xiàn)實，抒寫了強烈的愛國熱情。由于柳永、蘇軾、辛棄疾等人的努力，詞成為兩宋的代表文學樣式。一般認為：唐五代詞精美，北宋詞博大，南宋詞深刻。

隨著詞的發(fā)展，詞不再配樂歌唱，詞牌只是字數(shù)、音韻、聲調和結構的格式。每首詞都有詞牌，兩宋詞牌共一千多個，但常用的只有一百個左右。寫詞就是依照詞牌的格式來填寫，所以寫詞又稱為“填詞”。最初，詞牌就是詞題，如《漁歌子》詠的就是打魚之樂，《浪淘沙》詠的就是浪和沙；后來逐漸發(fā)展到大多數(shù)詞的內容與詞牌除了形式有關外，內容與詞題已毫無關系了。凡是詞牌下注明“本意”字樣的，詞牌就是詞題，不另標題。但大多數(shù)詞都是不用“本意”的，詞牌以外往往還有詞題，在詞牌下用小字標出，如果并成一行寫，則中間加間隔號，如《漁家傲·記夢》（李清照），“漁家傲”是詞牌，“記夢”是詞題，詞題標出詞的基本內容。

詞，又被人稱為“詩余”，但詞與詩，尤其是與近體詩區(qū)別極為明顯：其一，詞是分片的，而詩不分片。絕大多數(shù)詞，一般分段，而以分兩段的居多，稱雙調，如《念奴嬌》《鵲橋仙》《揚州慢》等，也有分三段、四段的，稱三疊、四疊；不分段的單片詞，只有《十六字令》《如夢令》等很少一部分?！耙欢巍币话憬小耙黄?，一片就是一遍，表示音樂已奏過一遍。音樂奏一遍又叫一闋，所以片又叫“闋”。分兩段的詞，通常稱上段為上片或上闋，稱下段為下片或下闋。其二，詞的句式參差不齊，詞的句式從一字句到十字句都有，而近體詩要么是五言要么是七言；正因為如此，詞又被稱為“長短句”。

詞按照字數(shù)的多少，可分為小令、中調、長調三類。小令在五十八字以內，如《憶江南》《漁歌子》《如夢令》等；中調在五十九字至九十字之間，如《漁家傲》《西江月》《青平樂》等；長調在九十一字以上，如《揚州慢》《雨霖鈴》《念奴嬌》《永遇樂》等。

詞，按照表現(xiàn)方法和風格的不同，可分為婉約派和豪放派。古人說：“詞有婉約者，有豪放者。婉約者欲其詞情蘊藉，豪放者欲其氣象恢宏。”這就是講兩派的表現(xiàn)方法和風格的不同。對此兩派的不同，《歷代詩余》卷一百十五引俞文豹《吹劍錄》說：東坡在玉堂曰，有幕士善歌，因問：“我詞何如柳七？”對曰：“柳郎中詞，只合十七八女郎，執(zhí)紅牙板，歌‘楊柳岸，曉風殘月’；學士詞，須關西大漢，銅琵琶，鐵綽板，唱‘大江東去’?！睎|坡為之絕倒。這則小故事很形象地說明了婉約派和豪放派的不同風格。具體說來，婉約派和豪放派有以下區(qū)別，其一，選材不同。婉約派多寫兒女閨閣之情、羈旅行役離別之相思，而豪放派則題材廣泛。其二，表達方法不同。婉約派多用含蓄蘊藉的方法曲折表情達意；而豪放派則以鋪陳、直抒為主，同時采用更多的方法。其三，格律不同。婉約派嚴守格律；豪放派則敢于突破，不受束縛。其四，藝術風格不同。婉約派多委婉、綺麗，而豪放派以恢宏、沉郁為主。其五，代表人物不同。婉約派代表詞人有柳永、李清照、姜夔等，豪放派代表詞人則有蘇軾、辛棄疾等。