《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》2004年11月18日

11月16日，歐洲航天局“SMART-1”太空探測(cè)器經(jīng)過13個(gè)月的飛行，首次抵達(dá)近月點(diǎn)，成為進(jìn)入月球軌道速度最慢的太空飛行器。

“SMART-1”在接下來(lái)的幾個(gè)月中將圍繞月球軌道運(yùn)行，對(duì)月球的探測(cè)究竟是否會(huì)有突破，其實(shí)無(wú)關(guān)緊要，真正有意思的是看“SMART-1”怎樣進(jìn)入月球軌道。

“SMART-1”順利進(jìn)入環(huán)月軌道，證明其裝備的離子發(fā)動(dòng)機(jī)已獲得初步成功。與傳統(tǒng)的航天器化學(xué)燃料發(fā)動(dòng)機(jī)不同，離子發(fā)動(dòng)機(jī)可將太陽(yáng)能轉(zhuǎn)化為電能，再通過電能電離惰性氣體原子，噴射出高速氙離子流，這種推進(jìn)器可以保障為飛行器長(zhǎng)時(shí)間運(yùn)行提供主要推進(jìn)力。

離子發(fā)動(dòng)機(jī)的燃料利用效率是普通發(fā)動(dòng)機(jī)的5至10倍，這是它最適合外太空航行的優(yōu)越性能之一。使用離子發(fā)動(dòng)機(jī)推進(jìn)器的飛行器一旦進(jìn)入太空，其穩(wěn)定持續(xù)提供動(dòng)力的性能，能夠保證它以比傳統(tǒng)助推火箭更快的速度，把衛(wèi)星送上軌道。

但要真正完成到冥王星的飛行，還必須借助小型核反應(yīng)太空推進(jìn)器的力量——冥王星距離太陽(yáng)太遠(yuǎn)，飛行器在那里無(wú)法獲得足夠的太陽(yáng)能。

這看起來(lái)似乎有點(diǎn)矛盾。但實(shí)際上，在太空飛行器上使用核反應(yīng)裝置并沒有聽起來(lái)那么可怕。專家表示，精密的核反應(yīng)物容器能夠保證不會(huì)出現(xiàn)任何泄漏事故，即使在火箭發(fā)射過程中出現(xiàn)罕見的爆炸現(xiàn)象，含鈾的容器也不會(huì)破裂，而是會(huì)整個(gè)沉入深海海底。

但利用核反應(yīng)造能的方式是否能夠最終說服持反對(duì)意見者，仍有待驗(yàn)證。