漢朝，有位公大將軍是朝廷重臣，權(quán)勢傾天下。

一次，他在閑談中提出幼子已經(jīng)到了讀書年齡，請大家留心物色一位行為端正、學識淵博的老師。這時，恰巧江南一位沈孝廉，因科考落榜，正在京城賦閑，懇請侍郎為他找個家館教書，既能糊口又能讀書，準備下一次應考。冬至朝賀之時，百官咸集，公大將軍又提起這事，侍郎順便推薦了沈孝廉。

公大將軍問：“身為師尊，品行為要，這位沈生的品行可好？”

侍郎忙答：“一派儒者風范，大將軍不妨親自考察，一見便知?！?/p>

見公大將軍應了，侍郎回來忙對沈生囑咐：“務必小心謹慎，若被他聘為西席，不僅你吃飯讀書有了安身之所，功名前程也是不可限量啊！”

元旦之日，公大將軍果然派人持名柬邀請沈生過府任教。

沈生戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地去了，大將軍親自迎至堂下，正堂之上，為沈生備了面南而坐的座席，命公子禮服盛裝行拜師大禮，鐘磬歌舞，大開筵宴，然后派人送先生到西園書堂。

西園內(nèi)小橋流水，樹木蔥蘢，書堂上書籍充棟，陳設(shè)清雅。為沈生安排的臥室更是錦帳繡衾，暗香襲人，并專門派下四個院公、八個家僮伺候他的飲食起居。

轉(zhuǎn)天，沈生起床，見自己的衣帽靴襪皆無，這時院公送上全套狐袍貂裘，說是大將軍吩咐的，沈生只得換了。剛要找盆洗臉，只見那八個家僮魚貫而入，一僮頭頂銀盆跪在他面前，其余捧漱具執(zhí)手巾舉鏡子拿香皂，然后齊聲說：“請先生洗漱。”

沈生沒見過這場面，躊躊不安，對頂盆的僮子說：“起來吧，留神弄你一身水。”

僮子說：“小人不敢，大將軍有令，伺候先生如同伺候大將軍，不得怠慢?！?/p>

沈生忙說：“這是我的吩咐，不干你事?！?/p>

僮子被沈生再三催促，只得起身。

正洗臉間，公大將軍來看望他。等他洗完臉，諸僮出去，二人剛落座，大將軍的一個隨身護衛(wèi)已在門外稟告：“某僮不敬先生，已經(jīng)斬首，請大將軍和先生查驗?！?/p>

驚駭間，沈生看見門外階上放的恰是剛才那頂盆僮子的人頭。他想解釋剛才的情況，這一嚇也把話全憋回到了肚子里。

大將軍請他共進早餐，沈生見碗里有粒沒脫殼的米，便揀出扔了。只見大將軍看了隨從護衛(wèi)一眼，那護衛(wèi)匆匆而去，轉(zhuǎn)眼便又提回顆血淋淋的人頭稟告：“廚子揀米不凈，奉令斬首，請大將軍和先生過目?！?/p>

一晃過了兩個月，他跟院公商量：“我想支些銀兩寄回家去，并捎封家信?！?/p>

院公讓他寫了家書，并給大將軍寫明要求。院公轉(zhuǎn)來說：“大將軍請先生放心，家書和銀兩都已派人送到江南了。”

不久，西夷犯邊，大將軍奉旨出征。

臨行，大將軍托沈生嚴厲督促幼子讀書，別無他求。沈生待大將軍走后數(shù)日，想出將軍府去拜訪朋友。院公一聽，跪地乞求：“府中出入，都有專門記載，按月報大將軍審閱。大將軍在時先生足不出戶，現(xiàn)在大將軍不在府中卻想出去，大將軍知道必定責怪我們伺候不周，還請先生饒命吧。”

沈生說：“不讓大將軍知道可否？”

院公叩頭說：“不可。府中人等，各司其責，互相監(jiān)視，沒有絲毫的事能瞞過大將軍?！?/p>

沈生只得長嘆說：“算了吧?！?/p>

一晃到了第二年應考之時，他想出府應考，也因院公們跪地央求作罷。

三年過去，他屢寄家書，卻未見一字回信。他思之再三，便以思念父母妻子為由，極婉轉(zhuǎn)地致書大將軍，想辭館返鄉(xiāng)。很快大將軍回了信，說：“前線戰(zhàn)事順利，我馬上就會班師回朝，請先生稍安勿躁，回京面商。”

大將軍不久便得勝回京。他進宮交待完公事就馬上來看沈生，噓寒問暖，關(guān)懷備至，卻閉口不提沈生探親之事。

沈生心里忐忑，更不敢開口相問。

這日他煩悶異常，便到園中散步，聽到一片哀痛之聲，驚心動魄。

他問隨行公子：“這是什么聲音？”

公子告訴他：“大將軍正在考核諸將功過，論賞議罰?！?/p>

他覺得好奇，便轉(zhuǎn)到后廳，藏在一門后偷看。只見大將軍高坐廳上虎皮椅，廳下甲士森列，刀光劍影，寒氣逼人。諸將排列廳前，聽將軍數(shù)說各人功過，立功者馬上按提升的品級，賞酒賜坐，但不過數(shù)人。其余辦事不力者皆被甲士一擁而上，剝光衣服推出門外斬首。一刻工夫，已斬十數(shù)人。

沈生嚇得渾身戰(zhàn)抖，腿腳如棉，一陣眩暈摔倒在地，腦袋在門屏上撞出咚的一響。

大將軍事畢，轉(zhuǎn)到后廳見沈生臥地不起，幾個小僮也拽不動，便親自將他攙入內(nèi)室安臥，急命人取來參湯，親手捧給沈生服下。一會兒，沈生醒來，大將軍微笑著問：“何人讓先生受驚了？”

沈生便吱唔著說：“聽公子說的。”

大將軍走后沈生正要安歇，心神還未定，忽然一個女仆慌慌張張跑進來跪地求告：“先生快救公子一命，聽說公子冒犯了先生，大將軍正把他往死里打呢，夫人命我求先生快去救公子?！?/p>

沈生焦急說道：“快命院公傳喚公子?！?/p>

不一會兒，院公背來了遍體鱗傷的公子，沈生不禁掉淚：“是我害了你呀！”

索性命院公將公子臥具拿來，與公子同榻而臥，親手為他調(diào)藥敷藥。

公子傷好后，一日沈生趁大將軍高興，咬牙提出回家探親的請求。

大將軍說：“先生去盡孝心，我不敢攔?！?/p>

沈生啟程時，大將軍送他到門外，戀戀不舍，又命公子送至碼頭。

到了碼頭，但見大船十余艘，從者數(shù)百眾。

沈生問院公：“我只一肩行李，為何派這么多船只？”

院公將一紙清單呈上，只見幾年間為沈生所做衣服數(shù)百套，連同書堂和臥室的所有書籍、古玩、幾案、桌椅、字畫、陳設(shè)，一概開列其中。

院公說：“大將軍怕先生思念舊物，故將所有東西都裝載其中了。為了先生使喚方便，所用八個小僮也贈予先生了?！?/p>

沈生看見八個僮子，不免想起頂盆的那個，心里愈加酸楚。

到了蘇州故土，岸上早有都督率百官迎接。沈府更是深宅連云，門第軒昂，仆從簇集，燈火輝煌。沈生見了錦袍繡服的父母，才知這都是大將軍派人置辦的，而且還說他隨軍西征，屢建軍功，已官升觀察使。

這時，有一老管家求見，他向沈生呈上賬冊地券，說：“老奴受大將軍之命，已為郎君經(jīng)營數(shù)載。今郎君榮歸，老奴也該回京復命了?！?/p>

沈生盤點家產(chǎn)，已值百萬金之巨。

沈生托老管家給大將軍帶回一信，百般感謝。

他想起在大將軍府幾年所見，仍心有余悸，便決意托病不再回京，只在家經(jīng)營田業(yè)，侍奉雙親。沒幾年，就聽說公大將軍不知何故惹怒了皇帝，百官也紛紛交章參劾。皇帝便賜他自盡，抄沒家產(chǎn)，家眷皆流配遠方，不少都被仇家借機殺害了。

沈生雖不勝悲戚，但想到自己并未仗勢自恃，尚能安居樂業(yè)，也就對鄰里下人更加寬厚。一天傍晚，突然有一老一少兩個操北方口音的乞丐上門，求見沈生。他出去一看，竟是當年那個院公和公子。因公子無官職，才得赦免。沈生就收他為養(yǎng)子，教他過平常日子，原來這竟是大將軍知道為官之險，預先安排好的。