西沙海戰(zhàn)的規(guī)模雖然不大，但對中國在南中國海的戰(zhàn)略勢態(tài)卻影響深遠，堪稱是新中國成立以來最重要的戰(zhàn)爭之一。而且這場海戰(zhàn)的本身，也是軍史上的奇跡。

上世紀70年代，南北越簽訂停戰(zhàn)協(xié)議后，南越政府趁著陸戰(zhàn)局勢的穩(wěn)定，積極展開在南海搶占戰(zhàn)略要點的活動。從1973年8月份開始，南越軍艦在西沙海域不斷驅趕、沖撞和抓捕中國漁民，占領島嶼，企圖將中方擠出該地區(qū)，進而獨占西沙群島(當時的西沙群島中方和南越各占有島嶼)。

當時的中國，正陷在“文革”的泥沼之中。北面同蘇聯(lián)的軍事對峙正在難解難分，國防資源都被牽扯在那邊，眼看著事態(tài)一天天地在惡化。

1974年1月，南越政府宣布要在西沙地區(qū)勘探石油，南越海軍的行動緊接著升級，四天之后其戰(zhàn)斗艦隊就開到了西沙海域。當時在西沙海域，中方只有402號、407號兩艘漁輪。中方由于根本沒有打仗的準備，無合適的艦艇可派，緊急之中匆忙拼湊了二艘掃雷艇(396號、389號)、二艘獵潛艇(271號、274號)，于1月17日開向西沙，任務是護漁巡邏兼向駐島軍民輸送補給。其中的389號是剛從船廠里修理出來，連航試都沒做。一天后中方又急派二艘獵潛艇(281號、282號)趕赴西沙增援。

明眼人一看就知道，這些艦艇都不是作海戰(zhàn)用途的。說明中方當時根本就沒想打，只是要證明一下自己在西沙海域的武力存在，仰仗著大國的軍威，要南越海軍適可而止，以平息事態(tài)。誰想在西沙的南越海軍，看到中方派來的這幾艘小艇，反而鼓起了勇氣，動起殺機。1月18日，中國艦艇趕到西沙海域，遇到早已在那里的南越海軍艦隊，共有一艘驅逐艦(4號)、二艘護衛(wèi)艦(5號、16號)和一艘巡防艦(10號)。南越海軍的四艘艦，總重6000多噸，火炮50多門，且裝備了當時最先進的電子自動火控系統(tǒng)；而中方的艦艇加起來才1700多噸，火炮16門，最大的艦噸位還不如越軍最小的艦。

也就是在這一天早上，南越艦隊指揮官接到了其總統(tǒng)可以對中國船艦開火的授權。

南越海軍遇到突然趕來的中國艦艇，雖然不放在眼里，卻也因不知中方底細而未敢輕舉妄動，雙方對峙到天黑，各自收兵。

第二天，南越艦隊看到中方并無增援，只有這幾艘小艇，于是膽子大了起來。先是其5號艦撞開中方396號、389號兩艇的攔截，在中方艦艇的眼皮下，用橡皮舟輸送40名陸戰(zhàn)隊登上被中方控制的琛航、廣金兩島，與島上的中國民兵對峙。中方的艦艇用火炮瞄著登島的越軍，協(xié)助島上的民兵。在警告無效的情況下，中國民兵開火，迫使南越軍向后撤退。

看到占不了什么便宜，南越軍艦收回了登島的士兵，開向外海兜了個圈子，使中方艦艇處于其大口徑火炮的射擊范圍之內，展開戰(zhàn)斗隊形沖過來，企圖將中方艦艇逼走。中方艦艇非但不退，反而開足馬力向南越軍艦迎上去。此時對陣的雙方，炮口相向、劍拔弩張，距離不斷地縮小，緊張萬分。終于，南越艦隊熬不住了，各艦向中方一起開炮，而就在其炮口火焰一閃的霎間，中方炮手也按下了電鈕，西沙海戰(zhàn)正式打響！這個時刻是1974年1月19日上午10點25分。

南越軍艦的第一炮瞄準的是中方艦艇的指揮臺，由于其瞄準了很長時間，所以炮彈打得很準。一排炮下來，中方的幾個艦長與政委非死即傷。但是中方艦艇繼續(xù)高速近敵，發(fā)揮小口徑速射炮的近距離優(yōu)勢，壓制南越軍艦。而南越軍艦此時由于其大口徑火炮發(fā)射速度慢，又兼中方艦艇小、舷高只有兩米、距離太近進入其死角調整困難，發(fā)揮不了火力優(yōu)勢，被中方艦艇狂轟猛打。為了擺脫被動，南越軍艦試圖拉開距離，中方艦艇則窮追不舍，集中火力攻擊南越指揮艦4號艦，使該艦被打得通訊中斷、指揮失靈。與此同時南越軍艦也拼命開火向中方射擊，但由于大口徑炮打不了距離很近的中方艦艇，不少越軍火力都打到自己的軍艦上，南越各艦都挨了自己人的炮彈。

南越海軍的10號艦為了解救正被中方396號、389號兩艇圍攻的16號艦，向389號艇沖來并猛烈射擊。被敵兩面夾攻的389號艇多處中彈，6名將士陣亡，艇上燃起大火，但剩下的將士們仍英勇戰(zhàn)斗，與396號艇一道調轉炮口，向南越10號艦還擊。10號艦被擊中彈藥艙，爆炸起火。389艇此時彈藥也已用完，仍然奮力前進，直沖到與10號艦幾十米處，中國水兵抄起火箭筒、沖鋒槍，向10號艦甲板艙面一通猛射，艦長被擊斃。

南越16號艦想要前來搭救10號艦，卻被中方396艇攔截攻擊。16號艦先前發(fā)動機艙水線下中了自己5號艦一發(fā)炮彈，后來又受到中方兩艇夾功，此時其通訊、控制和供電系統(tǒng)都已失靈，無法繼續(xù)作戰(zhàn)，于是轉頭逃向外海。

見16號艦退出戰(zhàn)斗，南越4號、5號艦也無心再戰(zhàn)，丟下被打殘的10號艦，也轉頭奔向外海逃竄。途中他們曾要求美軍第七艦隊進行干預，并救援10號艦的士兵，被美軍拒絕。從越艦開炮到其艦隊被擊潰，中間只有短短的13分鐘。據戰(zhàn)后南越海軍檢驗，除去被擊沉的10號艦外，16號艦中彈820發(fā)，其余兩艦中彈都在1000發(fā)以上，可見當時戰(zhàn)況的激烈和中國海軍作戰(zhàn)的英勇。

盡管南越艦隊被擊潰，中方艦艇此時的狀況也很不妙：389號艇大火未熄，艇身嚴重傾斜，不得不在我方漁輪的協(xié)助下沖灘，以免沉沒。其余三艇也都帶傷，并且彈藥不多，竟然拿南越落在后面、已無自衛(wèi)能力的10號艦沒有辦法。就在這個時候，中方281號、282號兩艇趕到了西沙海域。這兩艘艇為了早一點到達指定地點，在18日夜間冒著狂風大浪，以高于艦艇設計最高限的速度急馳，終于為中方及時送來了生力軍，使西沙海戰(zhàn)的勝利天平最終倒向中方。

西沙海戰(zhàn)及其結果，使中國和南越政府同感震驚與意外。中方緊急征調了500名陸軍與民兵，于20日晨搭乘軍艦和漁船趕赴戰(zhàn)區(qū)，除了派出南海艦隊的艦艇緊急馳援西沙外，東海艦隊的兩艘導彈驅逐艦也從臺灣海峽南下增援。1月20日，中國新銳部隊到達西沙，在艦炮火力支援下，一舉攻克自1956年起就被南越海軍占領的中方的三個島嶼。

西沙海戰(zhàn)南越海軍本來是有備而來，志在必得，不料卻吃了當頭一棒，頓時驚慌失措。1月20日下午，南越派出搭載了一個陸戰(zhàn)營的麒麟號軍艦，試圖增援其西沙守軍，另外還集結了海空部隊，擺出再戰(zhàn)的架式。但是面對大舉增援后早已嚴陣以待的西沙中國軍隊，南越軍隊沒敢輕舉妄動，最后還是縮了回去。

西沙之戰(zhàn)，南越方面軍艦被擊沉、重傷、輕傷各一艘，士兵陣亡100余人，被俘48人，負傷人數不祥。中方艦艇重傷一艘，輕傷三艘，士兵陣亡18人，負傷67人。盡管中方事前對南越開戰(zhàn)的決心估計不足，派出的兵力十分薄弱，但參戰(zhàn)的中國海軍官兵英勇戰(zhàn)斗，戰(zhàn)術運用十分成功，并取得了最終的勝利。由于雙方力量對比的懸殊，其戰(zhàn)果在世界海軍史上實屬罕見。