新疆，古稱西域，意思是中國西部的疆域。 在漢代，中央政府在西域開始設(shè)置地方政府機(jī)構(gòu)。所以，自漢代以后，西域便已是我國不可分割的組成部分。

西漢王朝統(tǒng)一西域大業(yè)是從討伐匈奴開始的。 漢武帝劉徹為了打敗匈奴，消除北方邊患，決定“通西域，以斷匈奴右臂，隔絕南羌、月氏”。為此，他先派張騫兩度出使西域，以加強(qiáng)同西域諸地的聯(lián)系，共同對付匈奴；后又派將軍李廣利率兵十余萬，歷時(shí)四年多，先后擊破樓蘭、姑師、大宛等國，迫使西域諸國臣服于漢。而漢朝隨即在西域屯田戍守，并設(shè)置使者校尉領(lǐng)護(hù)漢在西域事務(wù)。

到漢宣帝時(shí)，駐扎西域的日逐王賢撣降漢，天山南北諸地盡歸漢朝中央政府統(tǒng)屬。而西域都護(hù)府的建立，標(biāo)志著西域之地自此成為我們統(tǒng)一多民族偉大祖國的組成部分。

東漢初年，匈奴南下，重新統(tǒng)治了西域各地。公元73年，東漢王朝派遣大軍攻伐北匈奴，其中漢將竇固、耿忠等率部出酒泉，于天山一帶擊敗匈奴呼衍王部，占據(jù)伊吾（今哈密市）。同時(shí)，竇固部將、時(shí)任假司馬的班超受命順天山南麓西行收復(fù)失地，有力地穩(wěn)定了西域的政治局勢，后受封為西域都護(hù)“定遠(yuǎn)侯”。

魏晉南北朝時(shí)期，西域出現(xiàn)了社會大動蕩和民族大融合的局面。隋唐時(shí)期是我國封建社會空前繁榮、昌盛的時(shí)期。唐朝統(tǒng)一了西域，并在西域設(shè)立了安西大都護(hù)府和北庭大都護(hù)府，以及回鶻西遷，是這一時(shí)期西域歷史上的兩件大事。北宋時(shí)期，西域存在著高昌回鶻王國、子闐王國、喀喇汗王朝三個(gè)并立的地方政權(quán)。到了南宋時(shí)期，于闐王國并入喀喇汗王朝，但又出現(xiàn)了西遼王朝。

1206年，蒙古汗國建立，1271年改國號為元。蒙元時(shí)期西域大部分地區(qū)為成吉思汗次子察合臺的封地。明代，西域在東察合臺汗國統(tǒng)治之下。明朝中葉，東察合臺汗國演變?yōu)槿~爾羌汗國。元、明兩代，西域各族人民為保衛(wèi)和開拓祖國邊疆、繁榮西域經(jīng)濟(jì)、發(fā)展科學(xué)文化技術(shù)，作出了卓越的貢獻(xiàn)。

清代是我國統(tǒng)一的多民族國家空前鞏固和發(fā)展的時(shí)期。18世紀(jì)中葉，清朝先后平定了準(zhǔn)噶爾貴族和大、小和卓的叛亂，統(tǒng)一了新疆，并采取了一系列卓有成效的治理措施，這對于我國西北疆域的最后界定，新疆各主要民族及其分布格局的形成，以及新疆各民族之間、新疆與中原之間的政治、經(jīng)濟(jì)、文化聯(lián)系與交流，產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。1771年，土爾扈特人在首領(lǐng)渥巴錫的帶領(lǐng)下回歸祖國。

乾隆二十四年（1759）后，改稱西域?yàn)椤靶陆被颉拔饔蛐陆保逭_始在新疆各地置官立府，行使中央政府對天山南北各地的管轄治理。新疆與內(nèi)地的軍政體制基本一致，國家的統(tǒng)一局面得到進(jìn)一步加強(qiáng)。