容閎（1828年—1912年），字達(dá)萌，號(hào)純甫。廣東香山南屏鎮(zhèn)（今屬珠海）人。著名的資產(chǎn)階級(jí)改良主義者，中國(guó)近代留學(xué)運(yùn)動(dòng)的奠基人。

容閎降生在一個(gè)貧苦農(nóng)民的家庭，成長(zhǎng)在清王朝走向衰敗的時(shí)代，自小目睹了殖民者踐踏南中國(guó)的侵略罪行。初諳人世的時(shí)候，他不再走傳統(tǒng)的封建科舉仕途，先后就讀于澳門(mén)英國(guó)人古特拉富夫人所辦的教會(huì)小學(xué)和香港瑪禮遜教會(huì)學(xué)校。1847年，主持瑪禮遜學(xué)校校務(wù)的美國(guó)教士勃朗因病歸國(guó)，容閎欣然同往，入麻省孟松學(xué)校。1850年考入耶魯大學(xué)，加入美國(guó)國(guó)籍。1854年以優(yōu)異的成績(jī)?nèi)〉脤W(xué)士學(xué)位。他從小接受西方教育，腦海里深深地打上了西方文明的烙印。

享受著西方資本主義生活的容閎并沒(méi)有忘記他災(zāi)難深重的祖國(guó)。他希圖“借西方之學(xué)術(shù)灌輸于中國(guó)，使中國(guó)趨于文明富強(qiáng)之境”，造就一大批像他那樣懂得西方政治學(xué)說(shuō)、掌握西方科學(xué)技術(shù)、通曉西方文明的人來(lái)改造中國(guó)。他大學(xué)畢業(yè)時(shí)基本上完備了“由政府選派秀穎青年，送之出國(guó)留學(xué)”的“教育計(jì)劃”。

為了盡快將其設(shè)想變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)，容閎毅然放棄了美國(guó)優(yōu)越的學(xué)習(xí)、生活條件，于1855年回到祖國(guó)。他先后在廣州美國(guó)公使館、香港高等審判廳、上海海關(guān)等處任職，企圖結(jié)識(shí)清政府上層權(quán)貴，以游說(shuō)其“教育計(jì)劃”。1860年，他訪問(wèn)太平天國(guó)天京，希望通過(guò)太平天國(guó)實(shí)施其“教育計(jì)劃”……結(jié)果一一碰壁。似一瓢冰水潑涼了他的熱情，1861年容閎干脆在九江做起了茶葉生意。

1863年，在幾個(gè)他于上海結(jié)識(shí)的社會(huì)名流的推薦下，容閎被曾國(guó)藩邀請(qǐng)辦洋務(wù)，派去美國(guó)購(gòu)買(mǎi)機(jī)器，籌建江南制造總局，博得曾國(guó)藩的信任。隨之，容閎于1868年大膽拿出他的“教育計(jì)劃”，通過(guò)江蘇巡撫丁日昌上陳協(xié)辦大學(xué)士文祥，請(qǐng)文祥轉(zhuǎn)奏清廷，說(shuō)服曾國(guó)藩，建議派遣留學(xué)生。

1870年冬，清廷批準(zhǔn)了曾國(guó)藩、李鴻章請(qǐng)求在滬甬閩粵等地選考幼童、派遣留學(xué)美國(guó)的奏折，并專門(mén)成立了“總理幼童出洋肄業(yè)滬局”。由曾國(guó)藩、李鴻章制定了選派留學(xué)生章程，命陳蘭彬、容閎為留學(xué)生正副監(jiān)督，挑選10多歲的幼童120名，分四批每批30人派往美國(guó)。1872至1875年，容閎受命主持選派幼童，并先后在麻省春田、康省哈特福德城蓋起了留學(xué)生事務(wù)所（選帶幼童出洋肄業(yè)局）。這些留學(xué)生被分別安置在當(dāng)?shù)孛绹?guó)家庭，在美國(guó)友人的精心培育下，逐步融入美國(guó)社會(huì)，長(zhǎng)進(jìn)很快，博得美國(guó)朋友的好評(píng)，使一些一向歧視中國(guó)人民的美國(guó)人也開(kāi)始改變了他們的看法。

然而，清政府在選派幼童出國(guó)時(shí)就有顧慮，害怕西洋文化把這些孩子俘虜了去，規(guī)定他們每三個(gè)月必須到出洋局進(jìn)行一次為期半月的華文學(xué)習(xí)，學(xué)習(xí)內(nèi)容為《孝經(jīng)》和圣諭。泱泱大國(guó)的臣民屈身向“撮爾小國(guó)”學(xué)習(xí)，對(duì)陳蘭彬之類(lèi)清廷頑固守舊的老爺先生們來(lái)說(shuō)，在感情上無(wú)論如何也接受不了。除了群起攻擊之外，就利用種種借口對(duì)學(xué)童的學(xué)習(xí)生活進(jìn)行干預(yù)，不許參加美國(guó)人的祈禱，不許游戲、運(yùn)動(dòng)，不許剪辮子、穿西服。陳蘭彬與容閎因此而矛盾漸深，他連奏清廷，惡毒攻擊容閎“偏重西學(xué)，致幼童中學(xué)荒疏”，誣蔑留學(xué)生在美國(guó)放蕩不軌。清政府聽(tīng)信了陳蘭彬的胡扯讕言，于1876年將陳蘭彬、容閎調(diào)為駐美正副公使，改派比陳蘭彬更加頑固卑劣的吳子登任留學(xué)生監(jiān)督。容閎一再上書(shū)要求繼續(xù)做留學(xué)生管理工作，但清廷不為所動(dòng)。

陳蘭彬、吳子登存心破壞留學(xué)生事業(yè)，狼狽為奸，竭盡誣陷攻擊之能事?；栌垢嗟那逭蛔鋈魏握{(diào)查而斷聽(tīng)了陳、吳的誹謗，不顧容閎和留學(xué)生的強(qiáng)烈反對(duì)，不聽(tīng)美國(guó)友人的忠告，于1881年下令將留學(xué)生分三批撤回。而這些學(xué)生中當(dāng)時(shí)只有詹天佑和歐陽(yáng)賡大學(xué)畢業(yè)，60多人正讀大學(xué)，其余還是中學(xué)生。

盡管容閎畢生為之奮斗的“教育計(jì)劃”中途夭折了，但他開(kāi)創(chuàng)了近代中國(guó)留學(xué)運(yùn)動(dòng)的先河。此后，不斷有人赴歐美、日本留學(xué)，形成空前規(guī)模的留學(xué)浪潮。盡管這些留學(xué)生回國(guó)后受到朝廷的歧視，像囚犯一樣被看管起來(lái)，但后來(lái)還是產(chǎn)生了詹天佑、唐紹儀、吳仰曾、蔡紹基等一批杰出人物。受過(guò)先進(jìn)思想熏陶的這一批青年，不可能成為大清的順民，他們終是社會(huì)革故鼎新的旗手。

容閎“教育救國(guó)”的改良主義思想受挫后，開(kāi)始傾向革命。1898年，參與維新變法運(yùn)動(dòng)。1900年義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)后，唐才常等原維新派中較激進(jìn)的一些人準(zhǔn)備在長(zhǎng)江流域起事，組織“自立軍”，并在上海張園召開(kāi)“中國(guó)國(guó)會(huì)”。容閎和嚴(yán)復(fù)被推為正副會(huì)長(zhǎng)，事敗后再赴美國(guó)，潛心作傳。1910年邀孫中山赴美商談，表示支援革命。1909年，容閎自傳《我在中國(guó)和美國(guó)的生活》由紐約亨利·霍爾特圖書(shū)公司出版，敘述了他經(jīng)歷太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)、洋務(wù)運(yùn)動(dòng)、戊戌變法和從事教育、政治、經(jīng)濟(jì)等方面的人生歷程。1915年，商務(wù)印書(shū)館出版其節(jié)譯本，改名為《 西學(xué)東漸記》。