免疫系統(tǒng)的手臂

伸展著長長的觸須狀的手臂，它們深藏在我們身體所有與外界環(huán)境互動的組織當(dāng)中——它們藏在我們的鼻腔與肺臟里，惟恐我們會在擁擠的地鐵里吸入流感病毒；它們也藏在消化道里，一旦發(fā)現(xiàn)我們吃進了沙門氏菌就及時提醒免疫系統(tǒng)；它們還藏在皮膚里，像秘密崗哨般靜靜等待著微生物穿越表皮……

它們，就是“樹突細胞”（dendritic cell），白血球里一種最不為人知、卻又最令人著迷的免疫系統(tǒng)成員。在過去幾年里，研究人員已逐漸知道樹突細胞是如何教導(dǎo)免疫系統(tǒng)分辨自身與外來的可疑物質(zhì)的。他們還發(fā)現(xiàn)，樹突細胞會激活并控制整個免疫反應(yīng)，例如建立免疫的“記憶”（疫苗因此才能發(fā)揮作用）。

現(xiàn)在，醫(yī)生們正在利用樹突細胞扮演的免疫角色，把含有癌癥患者腫瘤碎片的樹突細胞注回患者體內(nèi)，以激活自身免疫系統(tǒng)去對抗癌癥。

這為人類戰(zhàn)勝癌癥帶來了新的希望。

當(dāng)然，樹突細胞并非十全十美。愛滋病病毒（HIV）就能進入樹突細胞，一路搭便車到淋巴結(jié)，感染輔助者T細胞并將之消滅，導(dǎo)致愛滋病。而那些在不該活躍時卻又活躍的樹突細胞，則會造成自體免疫病變，像是狼瘡。

如何控制和利用樹突細胞來維護人體健康，正是醫(yī)藥工作者們力圖攻克的難題。

生死攸關(guān)

樹突細胞有好幾種，它們都來自血液循環(huán)中的先驅(qū)細胞，之后才變成樹突細胞停留在皮膚、粘膜，以及肺脾等器官上。樹突細胞有許多捕捉入侵微生物的方法：它們可以利用細胞表面吸杯狀的受體將入侵者吞噬，也可以將病毒或細菌吞進“液泡”里，還會分泌出一種叫“α干擾素（interferon-alpha）”的物質(zhì)，迅速殺滅病毒。

隨后，樹突細胞會隨著血液來到脾臟，或經(jīng)由淋巴液來到淋巴結(jié)，并將滿載抗原的MHC分子呈現(xiàn)給從未接觸過這些抗原的輔助者T細胞。在人體中，樹突細胞是惟一可以教導(dǎo)這些“天真”的輔助者T細胞，認識外來物或危險物的細胞。輔助者T細胞一旦認識了這些外來物，就會促使所謂的“B細胞”去制造抗體，殺滅抗原；或產(chǎn)生“殺手細胞”，直接殺死受病毒感染的細胞。

身體究竟是以抗體還是以殺手細胞的方式來響應(yīng)入侵者，似乎部分取決于樹突細胞用哪種方式傳達訊號，以及它們讓輔助者T細胞制造出了哪種細胞素。如果樹突細胞引發(fā)的細胞素種類不對，身體發(fā)動的攻擊可能就會出錯。對人類而言，免疫反應(yīng)的恰當(dāng)與否，可是攸關(guān)生死的事！

癌癥殺手

現(xiàn)在，科學(xué)家已經(jīng)將“樹突細胞在免疫對抗微生物及其毒素上扮演什么角色”這項新知識，轉(zhuǎn)化為對抗癌癥的策略。

癌細胞是不正常的細胞，如果能找出只針對這些不正常細胞的藥物或疫苗，人們就能更有效對抗癌癥，而不傷害正常的細胞與組織。

要找到只會出現(xiàn)在癌細胞表面的抗原，一直很不容易。不過，研究人員已經(jīng)成功分離出其中幾個抗原，特別是皮膚黑色素瘤的抗原。科學(xué)家相信，利用這些抗原培養(yǎng)出的樹突細胞就能制成癌癥的疫苗，并治愈某些癌癥。

截至目前為止，利用樹突細胞制成的癌癥疫苗，只在癌癥末期患者身上做過實驗。雖然研究人員相信，較早期的癌癥患者也許對這種療法會有更好的反應(yīng)，但有些問題還是要先考慮的。

有些研究人員擔(dān)心，這類疫苗可能導(dǎo)致患者的免疫系統(tǒng)攻擊健康的組織。例如，最早接受抗黑色素瘤疫苗的黑色素瘤患者，就曾因為正常的黑色素細胞遭破壞，而引起白斑病。而腫瘤可能也會產(chǎn)生突變，從而躲過樹突細胞疫苗引發(fā)的免疫攻擊。此外，為特定病人的腫瘤量身訂制樹突細胞疫苗，成本太過昂貴——從患者身上分離出細胞，經(jīng)處理后再注射回病患體內(nèi)，可是個費錢又費時的過程。不過，許多科學(xué)家正在試圖克服這些難題。

美國西雅圖一家公司的研究人員發(fā)現(xiàn)，有一種細胞素會讓小鼠制造更多的樹突細胞，最后導(dǎo)致小鼠排斥了移植到體內(nèi)的腫瘤；而約翰霍普金斯大學(xué)的科學(xué)家則發(fā)現(xiàn)，將腫瘤細胞基因改造成可分泌大量細胞素后，可以活化樹突細胞……這些新的發(fā)現(xiàn)，讓我們看見可人類制造出真正的癌癥疫苗的曙光。

[摘自臺灣《科學(xué)人》]

（責(zé)編 夏海淑）