談到死亡，一般人想到的都是凄涼或者悲傷的場面，但對于美國紐約冷泉港實(shí)驗(yàn)室(全世界著名的細(xì)咆分子生物學(xué)實(shí)驗(yàn)室之一)的邁克爾·加德納教授來洗，死亡卻是一個(gè)異常繁忙的場面。這是他從自己的工作中得到的體驗(yàn)——他專門研究動(dòng)物的機(jī)體是如何處置體內(nèi)死亡的細(xì)胞的。

動(dòng)物體內(nèi)‘每時(shí)每刻都有大量細(xì)胞死亡。機(jī)體對這些死亡細(xì)胞的正確處置是一項(xiàng)非常重要的生理功能。如果機(jī)體不能及時(shí)將體內(nèi)的死亡細(xì)胞處置掉，后者使會在體內(nèi)引發(fā)一系列對機(jī)體有害的病理反應(yīng)。比如，人體在胚胎發(fā)育的初期，雙手和雙腳的指(趾)頭之間會有一種類似于鴨子腳上的蹼一樣的結(jié)構(gòu)，，但隨著胚胎的發(fā)育，構(gòu)成這種結(jié)構(gòu)的細(xì)胞會逐漸死亡，并被機(jī)體清除掉。到胎兒出生時(shí)，這種蹼樣結(jié)構(gòu)會完全消失。但如果胎兒的這種機(jī)制發(fā)生了異常，那么孕婦生下來的就是一個(gè)畸形兒。

在大多數(shù)情況下，機(jī)體都是依靠體內(nèi)一種名為巨噬細(xì)胞的細(xì)胞來吞噬和處理體內(nèi)的死亡細(xì)胞的?，F(xiàn)在，讓加德納等科學(xué)家感興趣的是，巨噬細(xì)胞是如何知道一個(gè)細(xì)胞是否已經(jīng)發(fā)生了死亡，進(jìn)而對其發(fā)揮吞噬作用的呢?因?yàn)槿绻荒芫_地做到這一點(diǎn)，那么巨噬細(xì)胞很有可能對健康的細(xì)胞也發(fā)動(dòng)攻擊，繼而造成機(jī)體損傷。

經(jīng)過近10年的研究，科學(xué)家已經(jīng)初步探明，是巨噬細(xì)胞表面的某些分子在發(fā)揮著識別死亡細(xì)胞的功能。此外，死亡細(xì)胞表面也存在某種分子，這種分予被認(rèn)為是死亡細(xì)胞向巨噬細(xì)胞發(fā)出的信號，告訴巨噬細(xì)胞可以來吞噬自己了，有人將其稱為“誘吞分予”。

科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在某些死亡細(xì)胞的表面存在一種名為‘磷脂酰絲氨酸”(PG)的誘吞分子，而在“巨噬細(xì)胞”的表面則有一種可以和PG分子相結(jié)合的蛋白質(zhì)分子。通過這兩種分子，巨噬細(xì)胞就可以正確地識別死亡細(xì)胞，并對其發(fā)揮吞噬作用。

那么健康細(xì)胞之所以不被巨噬細(xì)胞吞噬掉，是不是因?yàn)樗鼈兊募?xì)胞膜表面沒有PG分子呢?科學(xué)家的研究顯示，PG同樣存在于健康細(xì)胞，只不過在健康細(xì)胞中，這種分子只存在于細(xì)胞膜的內(nèi)表面，平時(shí)，巨噬細(xì)胞沒有機(jī)會接觸到這些分子。但當(dāng)細(xì)胞死亡時(shí)，死亡細(xì)胞內(nèi)部一種特殊的蛋白質(zhì)就會將PG分子迅速轉(zhuǎn)運(yùn)到細(xì)胞膜的外表面，以供巨噬細(xì)胞識別。

除了PG分子，健康細(xì)胞還借助其他機(jī)制來確保自身安全。比如，巨噬細(xì)胞與白細(xì)胞在血管里一起流動(dòng)的時(shí)候，會主動(dòng)捕捉白細(xì)胞。但很快地，巨噬細(xì)胞又會將那些健康的白細(xì)胞釋放開，而那些確實(shí)已經(jīng)死亡的白細(xì)胞則會被巨噬細(xì)胞毫不留情地吞噬掉?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，在與巨噬細(xì)胞結(jié)合的過程中，健康的白細(xì)胞會通過一種名為CD31的分子告訴巨噬細(xì)胞：“我還沒有死。”[編譯自英國《自然》雜志]