太監(jiān)最初叫\(zhòng)"宦官\"。\"宦\"字的本意是\"官吏\"或者\"做官\"，所以\"宦\"字經(jīng)常和\"官\"字連在一起，叫做宦官，所以有\(zhòng)"宦海沉浮\"一說。史載，秦始皇始設(shè)\"中常侍\"一職，主要任務(wù)是自由出入宮廷、侍奉皇帝及其家屬、傳達詔令、掌握文書等，這些人被稱為宦官。為了防止這些可以自由出入宮廷的宦官們在美女如云的宮中惹事生非，朝廷規(guī)定，宦官入宮之前必須先將生殖器閹割掉，宦官因此而成了非男非女的\"閹人\"。值得一提的是，秦漢時期的宦官并非全都是閹人。《后漢書·宦者傳》里記載：\"漢興，仍襲秦制，置中常侍，然亦用士人，以參其選。\"\"宦官悉用閹人，不復(fù)雜調(diào)他士\"是從東漢初年開始的。\"太監(jiān)\"最初也是個官名。唐高宗龍朔二年始設(shè)\"中御大監(jiān)\"、\"少監(jiān)\"，遼代又設(shè)立了\"大府監(jiān)\"、\"秘書監(jiān)\"、\"都水監(jiān)\"等機構(gòu)，其最高首領(lǐng)都叫\(zhòng)"太監(jiān)\"。因為\"太監(jiān)\"的職能與宦官基本相同，所以明代以后\"太監(jiān)\"便成了宦官的通稱。

在封建社會里，太監(jiān)的地位是極其低下的，太監(jiān)被賤稱為\"閹豎\"、\"閹人\"。那些趨炎附勢、勾結(jié)宦官而組成的幫派都被叫\(zhòng)"閹黨\"。曹操的父親曹嵩是漢恒帝時大宦官曹騰的養(yǎng)子，他的政敵因此咒罵他是\"贅閹遺臭\"。曹操認(rèn)為這句話是罵他最為嚴(yán)重的一句話，可見他對其父為宦官養(yǎng)子一事諱莫如深。當(dāng)太監(jiān)的人大都是家里窮得連鍋都揭不開，子女又多，實在養(yǎng)活不起。在這種情況下，與其在家等著餓死、凍死，還不如進宮當(dāng)太監(jiān)找條活路。如清朝末年有名的太監(jiān)寇連材就屬于這種情況。也有極少部分人是因為有命案在身而不想去死，或欠了別人的錢財無力償還而企圖躲債等被迫去當(dāng)太監(jiān)的。如《明史·宦官二·魏忠賢傳》里記載，明末著名的大太監(jiān)魏忠賢，\"少無賴，與群惡少博，不勝，為所苦，恚而自宮。\"總而言之，男人做太監(jiān)雖然說是自愿的，但大多是在走投無路的情況下被迫而為之。

太監(jiān)的凈身大都是請專人施行手術(shù)，像前文所說的魏忠賢\"恚而自宮\"的人極其稀少。這主要是因為凈身者要在精神上和肉體上承受常人難以想象的痛苦，而凈身者大都是１０多歲的青少年，他們很難下狠心自己用刀子去閹割自己的命根子。不是專門干這一行的人，不稍許懂得一點醫(yī)療知識，\"自宮\"很可能會鬧出人命。

凈身有一套嚴(yán)格的手續(xù)和專門的講究。專門從事凈身的人是那些以騸羊、騸豬、騸牛為職業(yè)的獸醫(yī)們。清朝末年，地處京郊的河北昌平是一個盛產(chǎn)太監(jiān)的地方，那時騸羊、騸豬、騸牛的獸醫(yī)們就比別的地方多了一項經(jīng)營項目--閹人。一般情況下，想要凈身的人必須先提前準(zhǔn)備些酒肉、飯菜，然后再把獸醫(yī)請到家里。獸醫(yī)在酒飽飯足之后，讓主人準(zhǔn)備一個大木桶，木桶里盛滿熱水。接著，獸醫(yī)在木桶的熱水里加一些據(jù)說具有消炎解毒、麻醉止疼功效的中草藥。稍許，獸醫(yī)吩咐凈身的小伙子脫光衣服，浸泡在藥水里。他自己則從隨身攜帶的行李中拿出一把明光閃亮的手術(shù)刀，放在火上燒一燒，消消毒。然后來到木桶旁與凈身者聊天，趁其不備，一刀子下去，凈身者便六根清靜了。

中國封建社會的倫理道德認(rèn)為，人的身體、生命都是父母所賜，那怕是頭上的毛發(fā)，都要格外珍惜，否則就是對父母最大的不孝。因此，凈身后割下來的命根子一定要保存好，只不過保存命根子的權(quán)利不在自己而在獸醫(yī)。獸醫(yī)要別人的命根子干什么？說到底還是為了錢。凈身的人進宮后有了銀子，因為有東西在人家那里，每逢過年過節(jié)你就得帶上雞鴨魚肉去看人家。如果凈身的人后來發(fā)達了，那就更不用說了。再比如說，凈身之人壽終正寢后如果褲襠里光禿禿的算是男人還是女人？連男人女人都不能確定怎么能夠進入祖墳?zāi)兀繛榇?，太監(jiān)的家人要用銀子把太監(jiān)的命根子贖回來。給獸醫(yī)些銀子，讓他把原來閹掉的東西重新放到太監(jiān)身上去，再一絲不茍地用針線縫上。只有這樣，太監(jiān)的尸體才能完完整整地入土為安，才有資格進入祖墳。否則，只有當(dāng)孤魂野鬼了。

手術(shù)做完后，獸醫(yī)要在病人的尿道口上安插一個管子，要不然肉芽就會把尿道口長實，病人的尿便無法排泄。命根子被割掉后，不能讓傷口很快結(jié)疤，得讓它生芽長肉，慢慢地恢復(fù)。所以，手術(shù)結(jié)束后，病人最少要在炕上仰面朝上一個姿勢整整躺１００多天。這期間，獸醫(yī)要定期來給病人換藥。所謂的\"藥\"就是白蠟、香油、花椒粉做的綿紙。每次換藥都需要有幾個強壯的小伙子把病人牢牢地按住。盡管如此，每換一次藥，病人都會多次痛暈過去。１００多天一個姿勢地硬躺著，腰痛得像折斷了一樣。因為病人躺在炕上不能動，大小便都拉在炕上，所以屁股底下鋪的全都是干沙土或者灶膛里扒出來的草木灰。只有經(jīng)過這樣痛苦煎熬１００多天以后，病人的傷口才能徹底痊愈。

經(jīng)過凈身的男子只是具備了當(dāng)太監(jiān)的條件，還不等于就是太監(jiān)。要想真正成為一名太監(jiān)，家里人還要通過宮里當(dāng)差的熟人關(guān)系，送銀子，走后門，征得同意后再置辦一套靴帽袍褂，即可進宮當(dāng)太監(jiān)了。

閹割男人的歷史在中國延續(xù)了幾千年，它從一個側(cè)面反映了封建社會對人性的摧殘，反映了封建社會的腐朽。