晉人從商，古已有之。及至明朝，晉地“重遷徙服商賈”，“山西富戶，百十萬家資者，不一而足?！边M(jìn)入清代后，晉商發(fā)展成為我國著名的實(shí)力強(qiáng)勁的封建性商幫，其從業(yè)人員之眾，經(jīng)營品種之繁，活動范圍之廣，聚斂財富之多，實(shí)屬罕見。

縱觀明清時期的晉商不難發(fā)現(xiàn)，在橫跨歐亞大陸，遠(yuǎn)涉日、韓、馬來半島的巨大貿(mào)易范圍之內(nèi)，絕大部分控制在晉商家族手中。祁縣喬家在蒙漢交易重鎮(zhèn)包頭的“復(fù)”字號，在街市上“復(fù)盛公、復(fù)盛全、復(fù)盛西三大號共有十九個門面。”太谷曹。家在道光、咸豐時期，商業(yè)發(fā)展到鼎盛階段，……國內(nèi)商號波及大半個中國，國外發(fā)展到莫斯科等地。商號總數(shù)達(dá)640個。介休侯氏的蔚字號在全國30多個地區(qū)設(shè)有分莊；范氏家族壟斷對日販銅貿(mào)易達(dá)70余年。榆次常家商號“十大德”、“十大玉”控制了恰克圖的對俄貿(mào)易等等，無不證實(shí)晉商發(fā)展到鼎盛時期所呈現(xiàn)的這種“家族集中控制”現(xiàn)象。

“只有存在的才是必然的”，明清晉商所具有的這種特點(diǎn)與其當(dāng)時所處的社會經(jīng)濟(jì)文化背景有著必然聯(lián)系。晉商以家庭為起點(diǎn)進(jìn)行商貿(mào)不是明清時期才出現(xiàn)的現(xiàn)象，而晉商家庭在明清之前沒有發(fā)展成為巨族的主要原因是當(dāng)時的社會經(jīng)濟(jì)條件不具備。中國自古就是農(nóng)業(yè)大國，歷代君王都以“農(nóng)業(yè)”為治國之本，視“商業(yè)”為末業(yè)，不但不予重視，反而苛以重稅加以遏制。因此，社會呈現(xiàn)“男務(wù)耕耘，女務(wù)紡績”，“上完國課，下養(yǎng)老幼”這樣一種自給自足的自然經(jīng)濟(jì)形態(tài)。鮮有的買賣行為也是建立在獲取使用價值和以交納賦稅為目的的基礎(chǔ)之上，純粹以交換價值為目的的交易極少。再者，明清以前中國的社會生產(chǎn)力尚不發(fā)達(dá)，商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展緩慢，晉商家庭雖可以從貿(mào)易中獲取小利，但若要在此基礎(chǔ)上進(jìn)一步發(fā)展，幾乎沒有可能。

時至明清，中國商品經(jīng)濟(jì)步人一個高潮時期，產(chǎn)品銷售已超越地方小市場而擴(kuò)大到區(qū)域性市場，甚至國際市場。資本主義萌芽也于明朝中葉初見端倪。伴隨著商業(yè)城市的繁榮，城鄉(xiāng)商品經(jīng)濟(jì)聯(lián)系增強(qiáng)，手工業(yè)商品生產(chǎn)專業(yè)化分工加劇以及開中法、班匠銀、一條鞭法、攤丁入地等賦稅制度的改革和驛道臺站的建設(shè)等都為商人的長途販運(yùn)提供了便利條件。中國社會經(jīng)濟(jì)狀況的這些諸多變化促進(jìn)了晉商的崛起，使晉商家庭發(fā)展為巨族成為可能。但晉商在明清時代以家族為控制企業(yè)的主要形式而非其它還有更深層次的原因。

其一，資本主義生產(chǎn)關(guān)系在中國雖然于明朝中后期就已萌芽，但只是在少數(shù)地區(qū)的個別行業(yè)里稀疏出現(xiàn)，這是由于長期以來經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平衡所致。沿海與平原地區(qū)商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展較快，資本主義萌芽也較為明顯，而占明朝疆域絕大部分的內(nèi)地和山區(qū)仍是非常閉塞的自然經(jīng)濟(jì)占統(tǒng)治地位。因此這一時期經(jīng)濟(jì)的特點(diǎn)表現(xiàn)為：雖然市場較前有所擴(kuò)大，但仍然較為狹小、商品交易簡單、市場機(jī)會缺乏。由于自然經(jīng)濟(jì)在這一時期仍占主導(dǎo)地位，因而經(jīng)濟(jì)單位表現(xiàn)出彼此聯(lián)系較少，在非緊密關(guān)系者之間達(dá)成一致的難度較大。由于資本積累和集聚程度不高，且受數(shù)千所“重農(nóng)抑商”、“有恒產(chǎn)(土地)才有恒心”思想的影響，“由某種資源的所有者借人或購買其他人所擁有的資源并將其組合起來創(chuàng)立組織也存在一定困難”，因此，在該階段進(jìn)行“組合創(chuàng)新的成本較高?！贝藭r若以家庭這種最基本的經(jīng)濟(jì)單位、最普遍的既存組織進(jìn)行生產(chǎn)或商業(yè)活動，無疑不必付出創(chuàng)新成本。

家庭或家族的經(jīng)濟(jì)活動主要不是依靠法律制度或行政命令，而是血緣關(guān)系、倫理道德、家庭制度等非經(jīng)濟(jì)因素使家庭成員間存在一種親屬默契。家庭小企業(yè)通常能夠有效運(yùn)作，從而實(shí)現(xiàn)資本的原始積累。因此，家庭無疑是企業(yè)發(fā)展的合理起點(diǎn)。眾多晉商巨族的發(fā)家史也充分證明了這一點(diǎn)：在徐柯《清稗類鈔》中被稱為“資產(chǎn)三四百萬兩”的祁縣渠家，最初只是“小本生意人，從上黨肩挑潞麻、梨到祁縣，再把祁縣的棗挑回上黨，往返販賣?！保啊来越?jīng)商為業(yè)……后來稍有基礎(chǔ)，開始到包頭經(jīng)商，很快有了明顯起色?！奔爸燎宕_辦了中國票號中經(jīng)營時間最長、規(guī)模最大的三大票號之一的“三晉源”票號。被稱為“侯百萬”的著名晉商介休侯家“于清康熙年間，專跑蘇、杭二州，販賣綢緞?！缸觽兡县湵辟u，獲利頗巨，幾十年的功夫，家業(yè)大大發(fā)展起來?！咽峭庥猩鈳资帲瑑?nèi)有房產(chǎn)土地，騾馬成群，晉中赫赫有名的大財主了”。堪稱清代“外貿(mào)世家”的喻次車輞常家，從八世常威及二子常萬圮、常萬達(dá)開始“從事商業(yè)活動，始從布匹雜貨，從事內(nèi)貿(mào)；乾隆年間之后，轉(zhuǎn)向茶葉貿(mào)易；晚清兼營麻鐵日雜農(nóng)具，并與祁縣喬家聯(lián)做票莊匯兌，鼎盛時期，生意興隆，聯(lián)號甚多，有‘十大德’和‘十大玉’之稱”。

其二，中國是擁有五千年悠久歷史的文明古國，文化底蘊(yùn)深厚，對人們的思想影響深遠(yuǎn)。中華文化傳統(tǒng)的核心是儒家思想。“百善孝為首”是儒教所推崇的一種道德準(zhǔn)則?！靶┮舱?，其為仁之本與。”“五刑之屬三千，罪莫大于不孝”說明在以宗法為基礎(chǔ)的古代傳統(tǒng)社會，孝是一切道德的基礎(chǔ)，至善的美德，不孝是不可饒恕的罪惡。孝即善待父母，“曾子曰，孝有三，大孝尊親，其次弗辱，其下能養(yǎng)。”退出生產(chǎn)領(lǐng)域的父母年老之后，子女必須盡自己所能贍養(yǎng)之，使其安度晚年?；谌褰獭靶⒌馈彼煊小盁嵬岭y離”、“父母在而不遠(yuǎn)游”“家庭本位”價值出現(xiàn)，使以“家”為“根”的觀念深植于每一個中國人的思想中，其中自然也包括山西商人。在中國的家庭中，血緣原則和男性單系原則貫徹的較為徹底，這有助于使家庭成為一個內(nèi)部關(guān)系緊密的封閉性組織。相對于家庭而言，中國的家族不是以個人為單位的，而是以家庭為單位，按照家庭的組織原則組成的超家庭的組織。而這些組織可以被認(rèn)為是將經(jīng)濟(jì)單位聯(lián)合起來進(jìn)行的中間組織，這些中間組織并不破壞家庭，而是將家庭作為一個整體納入進(jìn)來，構(gòu)成“家庭的家庭”。因此，家庭的強(qiáng)固與家族的凝聚力并不矛盾，而高度組織化的家庭也并不破壞家庭。事實(shí)上，家族的組織原則、聯(lián)合紐帶是與家庭相同的。它不是政治力量強(qiáng)制的結(jié)果，也非依據(jù)經(jīng)濟(jì)利益關(guān)系構(gòu)成，而是依靠對同一祖先的認(rèn)同感和親情關(guān)系聯(lián)結(jié)而成。韋伯說：“超越個體經(jīng)濟(jì)范圍的經(jīng)濟(jì)組織，幾乎全部奠基于真正的或模擬的私個氏族關(guān)系上。……宗族共同體是一種擴(kuò)大了的生產(chǎn)組合的氏族共同體和累積性的家庭共同體?！币虼?，晉商雖外出經(jīng)商，足跡遍天下，但其發(fā)展的基礎(chǔ)仍是“家庭”。傳統(tǒng)儒家文化宣揚(yáng)一種特殊的人際關(guān)系取向。在《子路和十三篇》中“葉公語孔子曰：‘吾覺有直躬者，其父攮羊，而子證之?！鬃釉唬骸狳h之直者異于是，父為子隱，子為父隱，直在其中矣?！薄墩撜Z》中亦多處也表露了孔子“尊卑有等，親疏有別”及“君臣父子”的思想。儒教這種特殊意義的取向具有影響人們思想的巨大力量，這種力量實(shí)際上來源于人們的情感世界及生活空間。也就是說，儒家思想的感召力一開始即“表現(xiàn)為家庭倫理親情的召喚在人心激起的強(qiáng)烈歸屬和依賴感”，并且這種取向通過將人們注意力集中于人際關(guān)系而得到了強(qiáng)化。正是受儒家這種“家”思想的影響，晉商在明清時期的社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r下選擇家庭為企業(yè)的起點(diǎn)。