在人們印象中，中國(guó)一直是個(gè)具有大陸傾向的國(guó)家，而非一個(gè)海洋國(guó)家。它具有幅員遼闊的土地、人數(shù)眾多的步兵，以及負(fù)責(zé)漕運(yùn)和江防的水軍，海軍似乎是西方國(guó)家才有的事物。即便是明朝鄭和下西洋的龐大艦隊(duì)也僅被認(rèn)為是由１００多艘船只運(yùn)送的外交使團(tuán)，其任務(wù)也只是“宣布國(guó)威”，以使外國(guó)來(lái)華朝貢。真正在國(guó)人心中留下海軍的印象，恐怕只有到了１９世紀(jì)７０年代李鴻章建立北洋艦隊(duì)才開(kāi)始。縱觀世界歷史，西方國(guó)家獨(dú)領(lǐng)海洋風(fēng)騷始于１５世紀(jì)地理大發(fā)現(xiàn)之后，阿拉伯人縱橫地中海和印度洋則是在８～１１世紀(jì)，而在１２至１５世紀(jì)的３００年間，誰(shuí)又是海洋的霸主呢？答案可能難以置信，它就是農(nóng)業(yè)文明孕育下的中國(guó)。

中國(guó)作為海洋強(qiáng)國(guó)的時(shí)代始于南宋，終于明代，而它的歷史則無(wú)疑要從北宋開(kāi)始。

９６０年北宋立國(guó)之初，趙匡胤就組建了一支強(qiáng)大的水軍（中國(guó)古代海軍被稱為水軍），用以統(tǒng)一南方。公元９６３年，在開(kāi)封新建了一個(gè)大型水軍訓(xùn)練基地——教船池。這個(gè)基地集訓(xùn)練、演習(xí)、造船諸多功能于一身，培訓(xùn)的水軍單獨(dú)組成一支軍額（即部隊(duì)番號(hào)）為“水虎捷”的部隊(duì)開(kāi)赴南唐前線。到９７０年，講武池輪訓(xùn)的水軍士兵不少于５萬(wàn)人，這使得趙匡胤能在９７０年一舉擊潰南唐的水軍，渡過(guò)長(zhǎng)江天險(xiǎn)，最終完成統(tǒng)一南方的歷史任務(wù)。１０１３年，北宋政府在金明池重建了虎翼水軍。１０４２年，又在今天山東半島的登州建立了當(dāng)時(shí)最大的海軍基地——鱽魚(yú)水寨，有１０００多名海軍士兵守衛(wèi)。

南宋建立之后水軍建設(shè)蓬勃興起，這是與戰(zhàn)場(chǎng)環(huán)境的改變、經(jīng)濟(jì)重心的南移，以及皇帝本人的親身經(jīng)歷分不開(kāi)的。

南宋初年，邊防線已被金軍壓迫至江、淮一線，長(zhǎng)江以北國(guó)土淪喪，宋軍只能退守江河湖網(wǎng)密布的江淮地區(qū)。但這樣一來(lái)，宋軍也就不必在一馬平川的華北平原與機(jī)動(dòng)力極強(qiáng)的金軍騎兵作戰(zhàn)，反而可以利用江南的地理優(yōu)勢(shì)有效地阻擋敵軍的進(jìn)攻。而金軍騎兵由于在水網(wǎng)密布的江南地區(qū)難以實(shí)施快速機(jī)動(dòng)的作戰(zhàn)，因此對(duì)宋軍的威脅在降低。１１３０年４月，韓世忠在焦山伏擊從明州回軍的兀術(shù)，兩軍大戰(zhàn)于黃天蕩。主要裝備為海船的韓軍以８０００人大?。保叭f(wàn)金軍，迫使敵人北歸。同時(shí)，將領(lǐng)張公裕也在定海（今浙江鎮(zhèn)海）海面上擊退了金軍水師的追擊，挽救了宋高宗的生命?？梢哉f(shuō)，正是海軍部隊(duì)的出色表現(xiàn)拯救了南宋，保證了江南半壁河山?jīng)]有落入敵人之手。

從北宋中后期開(kāi)始，中國(guó)的經(jīng)濟(jì)重心已移至南方。南宋時(shí)，江、浙、閩、廣地區(qū)成為國(guó)家主要的賦稅來(lái)源地。為保護(hù)國(guó)家財(cái)富基地不受敵方破壞，政府勢(shì)必要加強(qiáng)當(dāng)?shù)氐能娛铝α俊６?dāng)時(shí)，在江浙地區(qū)既有戰(zhàn)斗力，又有機(jī)動(dòng)力，并且能提供強(qiáng)大火力支援的部隊(duì)只有水軍，這是南宋初年十幾年戰(zhàn)爭(zhēng)得出的經(jīng)驗(yàn)。于是在１２世紀(jì)３０年代后，水軍如雨后春筍般建立起來(lái)。從１２世紀(jì)３０年代至１３世紀(jì)３０年代，在一百余年的時(shí)間里有２０次組建水軍部隊(duì)，地點(diǎn)則從沿江、沿淮向沿邊、沿海地區(qū)發(fā)展，水軍駐地多達(dá)７０余處，以淮南、江南、荊湖、福建、廣東為最多。水軍的使用上涵蓋了江防、海防、護(hù)航、緝私、緝拿海盜等眾多職能，特別是海軍部隊(duì)逐漸從水軍中分離出來(lái)。１１３２年，南宋政府建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)正式的海軍中央領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)——沿海制置司，它擁有一支３００艘海船的直屬艦隊(duì)，并全權(quán)負(fù)責(zé)海軍事務(wù)。此外，沿海制置司還能夠得到另外兩只龐大的海軍部隊(duì)的支援，一支是韓世忠的海軍部隊(duì)，它在１１４０年的時(shí)候擁有５０００艘各類型海船，總噸位近１０萬(wàn)噸；另一支是張浚的海軍部隊(duì)，有１０００多艘海船，總噸位接近５萬(wàn)噸。在這些服役的海船中，有許多是排水量高達(dá)６００噸的尖底海船，這是海軍艦隊(duì)的主力戰(zhàn)艦。

皇帝本人的經(jīng)歷對(duì)海軍的建設(shè)也起到了相當(dāng)大的推動(dòng)作用。宋欽宗在１１２６年的東京保衛(wèi)戰(zhàn)中無(wú)法逃跑就是因?yàn)樗懕唤疖娊財(cái)?，加之沒(méi)有水軍護(hù)航才不得不留在京城。宋高宗南渡，一夕三警，被金人的水軍追至海上，幸賴海軍救援才沒(méi)當(dāng)俘虜。這些切身體會(huì)對(duì)皇帝日后的建軍思想無(wú)疑有巨大的影響。南宋高、孝、光、寧四位皇帝在位時(shí)，東南沿海以及內(nèi)陸沿江地區(qū)發(fā)展起來(lái)了，為了保證每年數(shù)百萬(wàn)貫的海貿(mào)商稅收入，組建海軍和內(nèi)河水師進(jìn)行保衛(wèi)是十分必要的。海軍被賦予的任務(wù)是：向北要防御金朝的侵略；向南要對(duì)進(jìn)行海貿(mào)活動(dòng)的商船進(jìn)行護(hù)航；還要打擊海盜、保障海上交通線的暢通。南宋的海軍通過(guò)自己的行動(dòng)對(duì)東南亞的國(guó)家施加了巨大的影響，并且一度使當(dāng)時(shí)強(qiáng)大的海島帝國(guó)三佛齊臣服于宋朝，使南宋的海商在海盜猖獗的馬六甲海峽得以安全航行。正是由于有強(qiáng)大的海軍作后盾，使得南宋能夠在海外貿(mào)易主導(dǎo)權(quán)的爭(zhēng)奪和國(guó)土防御中雙雙獲勝。前者的勝利導(dǎo)致中國(guó)人取代了阿拉伯人，成為印度洋上貿(mào)易的主導(dǎo)者。中國(guó)制造的大噸位遠(yuǎn)洋海船排水量少則三四百噸，多則６００多噸，堅(jiān)固耐用，安全性高，成為各國(guó)進(jìn)行海上運(yùn)輸?shù)闹饕ぞ?。相比之下，哥倫布航行時(shí)最大一艘船“圣瑪麗亞”號(hào)的排水量才１００多噸。而后者的勝利則為南宋王朝打下了近１００年的和平。這次勝利的締造者是海軍將領(lǐng)李寶。他于１１６１年８月率水軍官兵３０００人，戰(zhàn)艦１２０艘從江陰起航，沿海北上，偷襲位于唐島的金軍水軍，雙方在黃海海面發(fā)生了激烈的戰(zhàn)斗。戰(zhàn)斗的結(jié)果是，宋軍摧毀了金軍由６００艘艦船和７萬(wàn)人組成的龐大艦隊(duì)，并俘虜了３０００名敵軍士兵，徹底粉碎了金軍水陸并進(jìn)，南下攻宋的企圖。

四位皇帝的努力終于在日后的宋蒙戰(zhàn)爭(zhēng)中得到了回報(bào)。強(qiáng)大的南宋水師不斷給蒙古軍隊(duì)以重創(chuàng)，促使忽必烈汗痛下決心，建立自己的水軍，于是戰(zhàn)爭(zhēng)的天平向蒙古人開(kāi)始傾斜了。１２７０年，蒙古人在５０００艘戰(zhàn)艦的支援下打下了襄樊，南宋的西南防線崩潰了。到１２７６年，蒙古人已擁有了包括宋軍降將張弘范的水軍、降蒙的的金朝水軍和雇傭的高麗水手組成的強(qiáng)大水軍。盡管南宋海軍將領(lǐng)張士杰奪取了廣州富商蒲壽庚的數(shù)千艘商船來(lái)加強(qiáng)自己艦隊(duì)的力量，但最終還是被張弘范率領(lǐng)的元朝海軍擊敗于崖上海面，南宋滅亡。

從今天角度來(lái)看，南宋海軍的建設(shè)取得了令人矚目的成績(jī)，它最早具備了近代海軍的職能：海上作戰(zhàn)、為本國(guó)商船護(hù)航、保衛(wèi)海疆和海上交通線的安全，并擁有為數(shù)眾多的海港和水寨來(lái)供艦船和人員進(jìn)行維護(hù)和休整，這些都體現(xiàn)了作為一個(gè)國(guó)家主權(quán)象征的海軍的基本特征。繼之而起的元帝國(guó)海軍在１３世紀(jì)的最后２０年里發(fā)動(dòng)了一系列史無(wú)前例的海外遠(yuǎn)征，朝鮮、日本、越南、爪哇等國(guó)無(wú)一幸免。這些海外遠(yuǎn)征活動(dòng)使中國(guó)人在１４世紀(jì)仍然牢牢地控制著從西太平洋到印度洋的制海權(quán)，并成為那個(gè)時(shí)代當(dāng)之無(wú)愧的海上強(qiáng)國(guó)。