冷戰(zhàn)期間，由美國和加拿大聯(lián)合組成的北美防空司令部(NORAD)以防護嚴密而著稱。像好萊塢影片中描述的那樣，高度警惕的雷達操縱員時刻盯著熒光屏，密切監(jiān)視著前蘇聯(lián)轟炸機和導彈的動向。冷戰(zhàn)結束后，北美防空司令部并沒有停止工作，但人們已逐漸將它淡忘。

\"9·11\"事件后，公眾開始重新關注北美防空司令部，它也有了新的職能，即防御來自美國本土領空的各種威脅?？植酪u擊過后，防空司令部擔負起繁重的空中戰(zhàn)斗巡邏任務，其所屬的F-15和F-16戰(zhàn)斗機頻繁出動，空軍及北約的E-3AWACS預警機日夜在美國各地上空盤旋，大量KC-10和KC-135空中加油機也參加了行動。在恐怖襲擊過后3個月內，防空司令部共出動飛機1萬架次執(zhí)行警戒任務。

令人失望的表現(xiàn)

與其他政府機構相似，在\"9·11\"事件中，防空司令部的表現(xiàn)不佳。雖然警戒監(jiān)視工作從未停止過，但他們沒想到國內航班會被劫持用來攻擊美國。當時，在全美國有7個基地擔負著戰(zhàn)斗值班任務，每處有兩架飛機(F-15或F-16)處于待命狀態(tài)。它們都加滿了油，接到命令后15分鐘即可起飛。這7處基地沿太平洋、墨西哥灣和大西洋沿岸配置。而在冷戰(zhàn)期間，北美防空體系異常嚴密，共有100多個基地擔負戰(zhàn)斗值班任務。冷戰(zhàn)后，美國人認為威脅已經消除，甚至連僅存的7處值班基地似乎也顯得多余。

2001年9月11日上午8時40分，空軍國民警衛(wèi)隊奧蒂斯基地首先接到劫機警報通知，8時46分接到緊急起飛命令。僅僅在接到起飛命令后幾秒鐘，美國航空公司11號班機就撞上了世貿大廈北樓，而奧蒂斯基地的兩架F-15在6分鐘后才升空。9時02分，美航175號班機又撞上了世貿大廈南樓，此時，兩架F-15離紐約還有8分鐘的路程。9時24分，防空司令部又接到劫機報告，立即命令兩架F-16從北達克爾空軍國民警衛(wèi)隊基地起飛攔截。9時30分飛機起飛，但還是沒能避免災難的發(fā)生。從達勒斯起飛的美航77號班機，于9時37分撞向五角大樓。當時，F(xiàn)-16戰(zhàn)斗機離華盛頓還有12分鐘的路程。

戰(zhàn)斗機繼續(xù)在華盛頓和紐約上空巡邏，因為又接到了另外的劫機警報。從紐華克起飛的美航93號航班在起飛后不久便掉頭飛向華盛頓，但由于乘客的反抗，該機于7時30分墜毀在賓州郊區(qū)。

亡羊補牢，為時未晚

\"9·11\"之后，北美防空司令部和美空軍大大加強了空中巡邏力度。擔負戰(zhàn)斗值班的基地從7處增加到26處，每處均有4架戰(zhàn)斗機隨時待命起飛。他們不但在華盛頓和紐約上空日夜巡邏，還根據需要或隨機選擇其它8～12個城市進行重點巡邏。

參加空中巡邏任務的飛機有：120～130架戰(zhàn)斗機，50～75架KC-10和KC-135空中加油機，10架E-3AWACS空中預警機，另外還有5架北約所屬的E-3作為備份。

2000年9月10日到10月10日期間，北美防空司令部所屬飛機共起飛7架次(包括訓練在內)，而在一年后的同一時期，則起飛41架次。防空司令部官員認為，盡管起飛次數今后會逐漸減少，但仍將會維持在較高的水平上。

此外，擔負防空任務的各個飛行部隊與防空有關的訓練也增加了。以前，他們的相關飛行訓練每月平均為6個架次，但\"9·11\"之后，一些部隊每月要訓練100多架次。

出動頻率如此之高，其費用也相當驚人。因此，防空司令部官員稱，當空中安全達到令人滿意的程度時，將把空軍國民警衛(wèi)隊的部分空中巡邏任務轉為地面警戒值班。

同時，軍方原本用來監(jiān)視轟炸機和導彈的探測跟蹤雷達也加強了對本土領空及周邊空域的警戒，每天要監(jiān)視飛臨美國周邊的7000架左右的各種飛機。

警醒與改革

\"9·11\"事件后，防空司令部意識到了自身存在的問題，在許多方面開始加以改進。以前，主要是由美國航空局(FAA，民間機構)負責處理國內航班突發(fā)事件。在\"9·11\"事件過程中，攔截命令就是通過美航空局發(fā)出的。防空司令部和美航局曾達成合作協(xié)議，把國內航空管制交給美航局來負責。在人們心目中，國內航班不可能對美國安全構成重大威脅。

民航空中管制雷達與防空司令部所屬警戒雷達分屬不同的體系，防空司令部難以迅速獲得美航局的有關雷達信息?？植酪u擊過后，防空司令部致力于改進和更換現(xiàn)役的警戒雷達系統(tǒng)，使之有能力全面監(jiān)控美國本土的空中情況，而不再依賴美航局的雷達系統(tǒng)。由于技術原因，暫時還不能將所有雷達組成一套完整的全空域警戒系統(tǒng)，即使能做到，也需要很長的時間，費用也將高得驚人。因此，目前最可行的辦法就是盡量提高和美國航空局的協(xié)同能力。

北美防空司令部已委派了數名協(xié)調員到美航局，以加強信息交流與溝通。此外，防空司令部還開通了與美航局的直通電話，使雙方官員可以對空中特情進行緊急磋商。為了提高對美航局雷達系統(tǒng)發(fā)出的求救信號的快速反應能力，防空司令部還在美國境內配置了大約十多部移動式航空管制雷達。

目前，一旦出現(xiàn)來自美國本土領空的威脅，警告信號仍要由美航局首先發(fā)出，但與\"9·11\"事件發(fā)生時的情形已有所不同。當時，美航局所能做的事情就是通知防空司令部，而現(xiàn)在，他們與防空司令部密切協(xié)同，并制定出一些針對空中威脅的應急方案，可以當機立斷采取相應措施。

危機處置原則發(fā)生重大變化

恐怖襲擊還給處理空中威脅的原則帶來了變化?，F(xiàn)在，滿載美國公民的航班也有可能遭到戰(zhàn)斗機的攻擊。2001年9月16日，美國副總統(tǒng)切尼在國家廣播公司的新聞發(fā)布會上毫不含糊地說，作為最后的手段，戰(zhàn)斗機飛行員經授權可以擊落客機，這已得到總統(tǒng)的認可。據說，最后那架被劫持的客機如果沒有因為乘客的反抗而墜毀，就會被擊落。

防空司令部制定出一系列相關措施來處理空中的威脅。一旦發(fā)現(xiàn)情況不明的飛機，立即進行攔截，判明身份，弄清緣由，并根據情形作出相應處置。如果確認其將對平民或國家安全構成威脅，不管是不是客機，都可以將其擊落。

根據防空司令部高級官員的說法，在未來可能的危機事件中，三位美軍高級將領將有權下令擊落客機。他們分別是：美國本土空軍第一聯(lián)隊司令阿拉斯加，艾爾蒙道夫空軍基地司令夏威夷太平洋艦隊司令。

前空軍國民警衛(wèi)隊指揮官保羅·維弗少將指出，不管是誰作出這個至關重要的決定，他都要經受靈魂的考驗。他要捫心自問，假如當時有兩架戰(zhàn)斗機在紐約上空巡邏，也有機會擊落那兩架撞向世貿大樓的客機，他是否真的會那樣去做?△