在第一次世界大戰(zhàn)，英國與德國雙方軍隊殘酷地在泥濘中拼殺、在戰(zhàn)壕里互相葬送。在這一片殺戮聲中，有一位名叫曼佛雷德.馮.里希特霍芬的德國士兵駕駛著紅色戰(zhàn)機創(chuàng)下了擊落80架敵機的空中神話，獲得了\"紅色伯爵\"的稱號。

里希特霍芬生于1892年5月2日。他降世時其父格外高興，因為他是家里的第一個男孩。在里希特霍芬出生前，其父就決定他的第一個兒子必須像他一樣從軍。里希特霍芬11歲時進入柏林瓦爾斯塔特軍事學(xué)校學(xué)習(xí)。他不喜歡學(xué)校嚴厲的紀(jì)律，成績平平，但體育成績尤其是體操成績出色。6年后他從該學(xué)校畢業(yè)，升入利滋費爾得軍事?？茖W(xué)校。畢業(yè)后他成為一名騎兵。1912年他升為中尉，駐扎在波蘭米里次奇。

1914年，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)了。戰(zhàn)爭開始時，他22歲，駐扎在德國東部邊界。為了偵察巡邏方便，他所在的騎兵團調(diào)到西部，負責(zé)比利時、法國邊境的巡邏偵察任務(wù)。

屯兵巴黎郊外的德軍在戰(zhàn)壕里與法軍對峙，騎兵暫時派不上用場。坐在馬背上無所事事的里希特霍芬對地面部隊的生活感動失望。但他明白飛機已顯示出強大的作用，便萌發(fā)了當(dāng)一名飛行員的想法。1915年，他如愿調(diào)到科隆第7兵站，在空軍先做一名隨機觀察員。報到的第二天一早，他便來到飛機旁。

第二天早晨7點，我第一次作為觀察員參加了飛行。為了這激動的一瞬不發(fā)生意外，前一天晚上我比平常早早地上了床。當(dāng)這一刻快來臨時，我很激動，因為在此前我無法想象在空中的一切將會成怎樣，我按耐不住向每個人詢問此時不同的感受。起飛前的煎熬讓我慘不忍睹，在強烈的震顫下我的頭盔滑離了，消音器發(fā)生松動，夾克也難以扣緊.

在第一次試飛時他表現(xiàn)出方位感不強，隨后便被派去接受訓(xùn)練。在此期間他學(xué)會了看航空地圖、駕駛飛機、射擊投彈、如何發(fā)現(xiàn)敵情目標(biāo)、如何繪偵察圖等。當(dāng)完成并通過觀察員學(xué)習(xí)訓(xùn)練后，他被派往東部前線，調(diào)入代號為\"信鴿\"的秘密部隊，該部隊的任務(wù)主要是轟炸英國。

1915年9月1日，在喬治.朱姆中尉的陪伴下，他第一次參加了實際的空戰(zhàn)。當(dāng)遇到帶斑點的英國飛機時，他試圖用僅有的一支來復(fù)槍將它擊落，但沒擊中。幾天后，他再次升空。這次他用機槍向敵機掃射，但第一次槍管堵塞，他迅速疏通了槍管，再次掃射。射中了！只見敵機盤旋了幾下便失控墜毀。他立即將此喜訊報告指揮部，為不再愁如何填寫成績欄興奮不已。

1915年10月1日，他乘火車去法國梅茨。在車上他遇到了熟悉的空軍中尉奧斯瓦爾德.伯爾克。他向伯爾克請教，\"真誠地告訴我，你是怎樣擊落敵機的？\"伯爾克笑著說\"好天氣，我盡量靠近敵機，抓住目標(biāo)射擊，然后它就掉下來。它的確非常簡單，\"盡管對方的回答讓他不滿意，但他意識到他需要要盡快找到提高飛行技術(shù)的拐杖。

他請朋友祖瑪爾教他。經(jīng)過幾天的教學(xué)，1915年10月10日，祖瑪爾讓他第一次單獨飛行。

當(dāng)?shù)弥屛覇物w時，說真的我有幾分害怕，做準(zhǔn)備時，我有幾分緊張。但我意識到如果錯失此機，以后就再也沒有機會了。我勇敢地走進駕駛倉。引擎轟鳴起來，我加大油門，速度大增，突然我飛起來了，感覺到整個世界都屬于我，擔(dān)憂、恐懼、焦慮一下都不知跑哪去了。

1915年12月25日，他通過了訓(xùn)練課程，正式獲得了飛行證書。

1916年9月8日里希特霍芬與其他飛行員應(yīng)邀參加了伯爾克推薦的\"空中獵人\"飛行中隊。伯爾克將他所掌握的空戰(zhàn)知識技術(shù)毫無保留地教給了他們。11月7日，在伯爾克的帶領(lǐng)下里希特霍芬駕戰(zhàn)機在空中與英國空軍展開了搏斗。

除伯爾克外，我們所有的人都是初學(xué)者，出發(fā)前沒人相信會成功。在伯爾克的鼓勵下我們慢慢地接近敵機，將他們夾在我們之間，斷了他們的逃路。我們5架飛機對付他們7架。蹣跚靠近我的敵機駕駛員是一個大個子的有色人，我沒加思索就向他射擊，他也向我還擊，戰(zhàn)斗就這樣打響了，但這次我們都未擊中對方。我發(fā)現(xiàn)他的觀察方位及射擊角度比我有利，于是我繞到他的背后，在飛行過程中向他射擊。突然，他的飛機螺旋槳不轉(zhuǎn)了，左右搖擺，機關(guān)槍也突露出來失去了控制，對方的觀察員也不見了人影，跡象表明飛機被我擊中。

敵機在他的視線中墜毀在德國領(lǐng)地，里希特霍芬降落在墜毀的敵機旁，敵機觀察員已亡，駕駛員在送往醫(yī)院的途中死去。

這是里希特霍芬第一次自信的勝利。為了慶賀，他從柏林的珠寶商處訂做了一個兩英寸高的銀質(zhì)杯作為戰(zhàn)利紀(jì)念品，并在杯上刻上被擊落的敵機的序號，飛機的類型，機組人員，擊落敵機的日期。此后，每當(dāng)他擊落一架敵機，他便如法炮制紀(jì)念品。后來他決定每取得十次勝利，紀(jì)念杯的尺寸就比以前增大兩倍。不少同事都記得他擊落的敵機數(shù)，促使他渴望成為戰(zhàn)利品收藏家。每當(dāng)他擊落敵機后，他都要到墜毀的敵機旁收集殘物，或者駕車到周邊收集殘片。戰(zhàn)利品的內(nèi)容包括槍、引擎、螺旋槳、衣物等。開初，每收集一個戰(zhàn)利品時他心里還有點發(fā)抖，到了后期，隨著他擊落飛機的增加，他的靈魂也越發(fā)感到陰森。當(dāng)他訂做第61個戰(zhàn)利品紀(jì)念杯時，柏林的珠寶商讓他大為不滿：因為金屬原料缺乏，只好用合成金屬的替代品。從此，他便只收集戰(zhàn)利品，不再訂做紀(jì)念品，他最后的紀(jì)念品就截止到第61個。

1916年10月28日，他的飛行教練伯爾克因一次空戰(zhàn)事故喪生。伯爾克是德國空軍的英雄，而且正當(dāng)年華，這一噩耗使德軍陰云籠罩，促使上層尋找新的英雄。

里希特霍芬擊落第9架敵機時，他希望當(dāng)局按規(guī)定授予他勇敢者的最高獎勵。但不幸的是，授獎的標(biāo)準(zhǔn)剛由9架改為16架。他的成績節(jié)節(jié)上升，已成為屈指可數(shù)的王牌飛行員之一，但他發(fā)誓要與其他王牌飛行員拉大距離。當(dāng)隊友們根據(jù)自己的愛好將自己的飛機涂上所喜歡的顏色后，里希特霍芬不以為然。為了讓自己的飛機在地面及空中易于辨認，他決定將自己的飛機涂上鮮艷耀眼的紅色，\"從此每人都絕對知道我那只紅鳥。\"這在當(dāng)時格外引人注目。

里希特霍芬明白顏色對敵人的影響，對很多人來說紅色是一個很容易引起敵人注意的目標(biāo)，謠傳英國軍方曾重金懸賞擊落紅色飛機，但隨著里希特霍芬不斷創(chuàng)造新成績，并繼續(xù)翱翔在藍天，這引起了敵我雙方的尊敬和敬畏。英國對手給里希特霍芬取了不少外號，如\"低廉的胭脂\"、\"劣等口紅\"、\"血腥男爵\"、\"紅色低級男爵\"、\"紅魔\"、\"紅鐵鷹\"等。而德國空軍則從未稱他是\"紅色伯爵\"，代之而稱的是\"紅色戰(zhàn)車\"。

盡管他已成了著名的\"獵人\"，但他永不滿足地完美著他在空中的游戲。當(dāng)他擊落第16架敵機后，他獲得了德國空軍的最高獎勵。1917年1月12日，德軍為他舉行了隆重的頒獎儀式。兩天后，他被任命為維吉斯塔夫11中隊的教官。

\"流血的1917年4月\"，英德雙方的飛機再次展開空中交鋒。德軍占據(jù)天時地利，英國的飛機和飛行員損失不少。在4月份里里希特霍芬共擊落了21架敵機，總成績一下彪升到52架，打破了伯爾克40架的紀(jì)錄，成了王牌之冠。他作為英雄的新貴，其形象印在了明信片上，所向披靡的神話也廣泛傳播，所到之處飽嘗英雄的風(fēng)光。

1917年5月19日他獲準(zhǔn)探家。在家中，戰(zhàn)時宣傳部門希望他寫本回憶錄，書名為\"紅色伯爵飛行員\"。6月中旬他重返部隊不久，便被任命指揮代號為\"飛鷹1號\"的新編隊，該編隊后來以\"飛行雜技團\"聞名。

但久走夜路必闖鬼，英雄也有背運之時，在7月上旬的空戰(zhàn)中，他被擊中了。

突然我的頭被擊了一下，很快我感到癱瘓了，我的手搭在兩邊，腿插在機身里，最糟的是受傷的頭影響到視神經(jīng)，我徹底瞎了！飛機直往下栽。

在離地面3600英尺時，他突然恢復(fù)了視力。盡管他讓飛機安全著陸，但因頭傷留下了后患，頭疼時常發(fā)作，他不得不離開了前線。

隨著整個戰(zhàn)爭的進程發(fā)展，德軍前景日趨暗淡。里希特霍芬雖斗志正旺，但也對戰(zhàn)爭前途感到憂慮，對死亡產(chǎn)生恐懼。1918年4月他已取得近80次的勝利，遠遠超過了伯爾克，但傷痛的纏繞常伴隨煩惱和沮喪而來。盡管如此，他還是拒絕了上司勸他退休的美意。

4月21日上午10：30，是他擊落第80架敵機的第二天。他接到有幾架英國飛機來犯的報告，便爬上鮮紅的飛機，帶領(lǐng)機群前去攔截。德英飛機交織一團，戰(zhàn)斗白熱化。

靠近里希特霍芬的英國飛機駕駛員是威爾弗雷德.梅少尉。他是第一次參加空戰(zhàn)，其上司亞瑟.布朗命令他密切注意但不要深入戰(zhàn)斗，但他不知不覺地就與里希特霍芬交上了火，對里希特霍芬來說擊落梅少尉易如反掌，便緊逼著他越過了英國領(lǐng)空。梅少尉發(fā)現(xiàn)紅色德國飛機緊逼而來，無論如何也甩不掉，不覺一驚，便貼地面低飛，沿山脈滑翔，不時擦著樹梢。里希特霍芬早已料到這一招，及時切斷了梅少尉的退路。就在里希特霍芬追梅少尉時，布朗已發(fā)現(xiàn)，他意識到事情的嚴重，便及時退出戰(zhàn)斗趕來救險。他們都越過了山脈，正待一決雌雄時，此時地面上突然出現(xiàn)了大量的澳洲部隊，布朗及澳洲部隊同時向里希特霍芬開火，久經(jīng)沙場的紅色戰(zhàn)鷹終于折翅了。

當(dāng)?shù)谝慌咏w機殘骸的英澳士兵知道死者是誰時，他們瘋狂破壞飛機，將殘片留做紀(jì)念品。后來者趕到時，殘片已不多。從現(xiàn)場尸體上的傷口顯示，一顆子彈從他右背射入，從左胸穿出，他時年25歲。

到底是布朗還是澳洲部隊射中了他?其爭論始終沒有結(jié)論，但紅色伯爵擊落80架飛機的紀(jì)錄無可置疑地載入了世界空戰(zhàn)史冊。