白喉桿菌所致的白喉病，是一種急性呼吸道疾病，臨床特征為在咽喉等處形成灰白色假膜。該菌產(chǎn)生的強(qiáng)烈外毒素進(jìn)入血循環(huán)后，引起全身性中毒癥狀?，F(xiàn)代，這種烈性傳染病已很少見了，這不能不歸功于白喉抗毒素。

這種免疫生物制品是德國細(xì)菌學(xué)家貝林（1854~1917）研制成功的。貝林曾就讀于柏林威廉皇家學(xué)院醫(yī)學(xué)專業(yè)，24歲畢業(yè)后任軍醫(yī)并進(jìn)修過藥理學(xué)。他從35歲起，擔(dān)任德國著名細(xì)菌學(xué)家科赫博士的助手。

當(dāng)時，由于白喉的肆虐，使許多人失去了寶貴的生命。貝林決心找到一種治療白喉的藥物。起初，他將有致病毒力的白喉桿菌注射到小白鼠體內(nèi)，發(fā)生白喉疾病后，再給它們注射碘劑，結(jié)果大部分小白鼠被碘劑毒死，一部分死于白喉，只有很少數(shù)生存下來。后來，貝氏又給幸存的小白鼠注射有致病力的白喉桿菌，它們并未出現(xiàn)白喉疾病。幾天后再給它們加倍注射白喉菌液，而這些小白鼠如常飲食跑動，這使貝林感到十分驚奇。于是，貝林就從這些抗白喉的小白鼠血管中抽出一些血液，將其血清混于有致病力的白喉菌液里，給未患過白喉的小白鼠注射。從而證明白喉病愈后，其血清中確實(shí)有抗御白喉毒素的物質(zhì)。

1891年12月24日，貝林第一次把這種免疫血清——白喉抗毒素給一名白喉病危兒童注射，結(jié)果病孩獲救。1895年，貝林到馬德堡建立了白喉抗毒素研究所。他創(chuàng)制的白喉抗毒素問世以后，使人類獲得了抗御白喉的有力武器。他也因此貢獻(xiàn)于1901年榮獲了第一屆諾貝爾醫(yī)學(xué)獎。