一提到光速（嚴(yán)格說來是真空中的光速），大家便會想到一個瑯瑯上口的口訣：“用光速飛行，每秒能繞地球7圈半”。這是因為地球的周長幾乎剛好4萬公里（4萬千米），而光速則幾乎剛好每秒30萬千米。連用兩次“幾乎剛好”，是因為事實正是如此。

要把這件事說清楚，得從兩百多年前的法國大革命談起。法國大革命除了推翻帝制之外，還是法國歷史上一次重要的“文化大革命”。法國科學(xué)家趁著這個“破舊立新”的機(jī)會，決心制定一個符合科學(xué)標(biāo)準(zhǔn)的度量衡制度，也就是能夠推向世界的“公制”。既然要讓全世界接受，必須放諸四海皆準(zhǔn)，拿地球當(dāng)標(biāo)準(zhǔn)便是最自然不過的事了。公制的基礎(chǔ)“公尺”（meter，現(xiàn)在稱“米”）就是這么來的：1790年代，法國科學(xué)家丈量敦克爾克與巴塞隆納兩城市之間的距離，然后配合天文觀測，算出從北極到赤道的長度。他們將這段長度的一千萬分之一定義成米，并用合金制成一個幾乎不會熱脹冷縮的“米原器”。換句話說，就是把“地球1/4周長”定義成1000萬米（1萬千米）。這樣一來，地球一周當(dāng)然幾乎剛好4萬千米。

真空光速又幾乎剛好等于每秒30萬千米（3億米），則是一個巧合，沒有任何原因或典故。在自然科學(xué)中，這種例子相當(dāng)罕見，但并不是絕無僅有。

然而“幾乎剛好”畢竟并非“剛剛好”。地球周長絕不是正好4萬公里，因為一來地球表面凹凸不平，二來嚴(yán)格說地球也不是真正的球形。至于真空中的光速，其實要比每秒30萬公里略小一點點。

隨著科技的進(jìn)步，米的定義也越來越精確。1960年，科學(xué)家曾經(jīng)改用某種光波的波長來定義米。不過這個定義只用了23年，隨著光速測量越來越準(zhǔn)確，到了1983年，出席“萬國度量衡會議”的科學(xué)家決議反因為果：不再用米來測量光速，而改用光速來定義米。他們將光速定義為剛好每秒299、792、458米，小數(shù)點后面通通是零。從那時候開始，米就成了光線在真空中每秒行進(jìn)距離的299、792、458分之一。米的定義可說是科學(xué)家的根本，

更動一次事關(guān)重大，因此這個定義必定會維持很長一段時間。

注：光線在空氣中與在真空中速度相差無幾，但在水中或玻璃中則會大幅減速。