1831年，法國(guó)人托克維爾與他的友人博蒙踏上了美利堅(jiān)的土地，他此行名義上是要考察美國(guó)的政治制度?；貒?guó)后，托克維爾寫成了他的不朽名著《論美國(guó)的民主》。

對(duì)鄉(xiāng)鎮(zhèn)的考察是他美國(guó)之行的第一站。托克維爾之所以首先考察美國(guó)的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，一方面是由于鄉(xiāng)鎮(zhèn)是一種最自然的人類組織狀態(tài)，只要有人群的地方就有鄉(xiāng)鎮(zhèn)，而且鄉(xiāng)鎮(zhèn)的組織構(gòu)成了一個(gè)國(guó)家的制度狀況的基礎(chǔ)；另一方面，按照托克維爾自己的看法，鄉(xiāng)鎮(zhèn)自由是"在各種自由中最難實(shí)現(xiàn)的"，因?yàn)樗?最容易受到國(guó)家政權(quán)的侵犯"，由鄉(xiāng)鎮(zhèn)組織的狀況可以想見(jiàn)國(guó)家制度的狀況。

在當(dāng)時(shí)的美國(guó)，鄉(xiāng)鎮(zhèn)的人口規(guī)模大約為2000～3000人，相當(dāng)于現(xiàn)今中國(guó)一個(gè)村的規(guī)模。立法與行政工作幾乎完全是在被統(tǒng)治者面前完成的，在鄉(xiāng)鎮(zhèn)一級(jí)實(shí)行的是直接民主，沒(méi)有鄉(xiāng)鎮(zhèn)議會(huì)。在任命行政官員后，由選舉團(tuán)對(duì)他們進(jìn)行全面的領(lǐng)導(dǎo)，工作程序非常簡(jiǎn)便，而鄉(xiāng)鎮(zhèn)的行政官員都要按照本鎮(zhèn)居民早先通過(guò)的規(guī)則辦事。官員若想對(duì)既定的事項(xiàng)作出更改，或擬辦一項(xiàng)新的事業(yè)，就要請(qǐng)示他們權(quán)力的授予者。比如，某日他們打算創(chuàng)辦一所學(xué)校。幾位行政委員就要找一個(gè)日子，在事先確定的地方召集全體選民大會(huì)。在大會(huì)上，由行政委員提出具體的事項(xiàng)，然后由大會(huì)對(duì)所有問(wèn)題進(jìn)行討論和表決，確定辦事規(guī)則、地點(diǎn)及經(jīng)費(fèi)的籌集等等，然后交由行政委員去執(zhí)行。這使托克維爾感到耳目一新。

為什么美國(guó)人能夠安享鄉(xiāng)鎮(zhèn)自由呢？這與美國(guó)的法律和政治制度有很大的關(guān)系，但更離不開(kāi)美國(guó)的民情。用托克維爾的話來(lái)說(shuō)，"在美國(guó)，鄉(xiāng)鎮(zhèn)不僅有自己的制度，而且有支持和鼓勵(lì)這種制度的鄉(xiāng)鎮(zhèn)精神。"所謂鄉(xiāng)鎮(zhèn)精神，大體是說(shuō)鄉(xiāng)鎮(zhèn)居民對(duì)本地公共事務(wù)的參與、決定以及對(duì)鄉(xiāng)鎮(zhèn)的依戀、熱愛(ài)。托克維爾說(shuō)："新英格蘭的居民依戀他們的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，因?yàn)猷l(xiāng)鎮(zhèn)是強(qiáng)大的和獨(dú)立的；他們關(guān)心自己的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，因?yàn)樗麄儏⒓余l(xiāng)鎮(zhèn)的管理；他們熱愛(ài)自己的鄉(xiāng)鎮(zhèn)，因?yàn)樗麄儾荒懿徽湎ё约旱拿\(yùn)。"這樣，鄉(xiāng)鎮(zhèn)生活可以說(shuō)每時(shí)每刻都與自己休戚相關(guān)，每天每日都在通過(guò)履行一項(xiàng)義務(wù)或行使一項(xiàng)權(quán)利而實(shí)現(xiàn)。"這樣的鄉(xiāng)鎮(zhèn)生活，使社會(huì)產(chǎn)生了一種永往直前而又不致打亂社會(huì)秩序的穩(wěn)步運(yùn)動(dòng)。"正是美國(guó)居民對(duì)鄉(xiāng)鎮(zhèn)事務(wù)的參與和熱愛(ài)，造就了新英格蘭幸福甜美的鄉(xiāng)鎮(zhèn)生活。

后來(lái)，托克維爾在書中總結(jié)出了一點(diǎn)，美國(guó)之能維持其制度，應(yīng)歸功于其地理環(huán)境、法制與民情，但法制重于地理，民情重于法制。制度與文化，被托克維爾稱為"民情"的東西，構(gòu)成了一個(gè)社會(huì)的兩種主要特征。

(摘自世紀(jì)中國(guó)網(wǎng)，本文有刪節(jié))