林則徐作為欽差大臣去廣州查禁鴉片的時(shí)候，左宗棠還只是一介書生，遠(yuǎn)在安化小淹前已故兩江總督陶的家為塾師。但他是一位憂國(guó)憂民、世致用學(xué)派的知識(shí)分子，平日廣讀典章史籍、輿地兵書，對(duì)于天下大勢(shì)，有較多的了解。早在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)發(fā)生前7年(1833年)，他赴京應(yīng)試，將途中所見所聞寫下了著名的《燕臺(tái)雜感》七律8首。其中第4首寫道：

南海明珠望已虛，承安寶貨近何如?攘輸砦俗固頭會(huì)，消息西戎是尾閭。邾小可無懲蠆毒，周興還誦《旅熬》書。試思表餌終何意，五岑關(guān)防未要疏。

8首詩(shī)抒發(fā)了他對(duì)國(guó)事民生的關(guān)切，特別引人注意的是，第三首中看到西域問題的重要，和這首中已預(yù)見到西方列強(qiáng)將為患于中國(guó)，警告必須加強(qiáng)國(guó)防。左宗棠的憂慮和預(yù)見，不幸果然言中。當(dāng)林則徐被撤職，投降賣國(guó)的琦善反被重用的消息傳來，左宗常十分憂憤，這一年，他給自己的恩師賀熙齡先后寫了14封信，都是討論鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的問題，其中第一封就談到了如何防御敵寇的方略。原來他在戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后就認(rèn)真研究了對(duì)付英軍的戰(zhàn)守機(jī)宜，寫了6篇軍事策略，包括：《料敵》、《定策》、《海屯》、《器械》、《用間》、《善后》等方面。還提出一些具體撫敵措施，如增設(shè)碉堡、造炮船、募漁民等。但是，不僅無人采用一個(gè)窮書生的意見，也無由上達(dá)。

1841年，局勢(shì)更加惡化，琦善的投降政策并不能阻止英國(guó)侵略的野心，英軍占領(lǐng)了香港、又向廣州進(jìn)逼。左宗棠寫信給賀熙齡說：“琦善以奸謀誤國(guó)，貽禍邊疆，應(yīng)當(dāng)斬首軍前。”他認(rèn)為投降派所作所為，長(zhǎng)敵人志氣，滅自己威風(fēng)。從此西方人更蔑中國(guó)人，中國(guó)將士喪失了信心，以后東南海隅可能會(huì)長(zhǎng)期遭受敵人的侵略了。他的判斷也不幸而言中了。這一年，左宗常正30歲，出于對(duì)國(guó)家前途的憂心忡忡，他寫了四首《感事詩(shī)》，發(fā)抒一腔忿懣。其中第一首是：

愛水昏波塵大化，積時(shí)污俗企還淳。興周有誥興朋飲，策漢無謀徒厝新。一怒永維矢下祜，三年終靖鬼方人。和戎自昔非長(zhǎng)算，為爾豺狼不可馴。

左宗棠明確地?cái)[出自己的觀點(diǎn)，對(duì)于掠奪成性的帝國(guó)主義侵略者，卑躬屈膝求和決不是可行的策略。

而在第二首中，他寫道：

司馬憂邊白發(fā)生，嶺南千里此長(zhǎng)城。英雄駕馭歸神武，時(shí)事艱辛仗老成。龍戶舟橫宵步水，虎關(guān)潮落曉歸營(yíng)。書生豈有封侯想，為播天威佐太平。

他滿懷敬意贊頌抗英英雄林則徐、鄧廷楨等的愛國(guó)精神，他們堅(jiān)決抗敵，決不是為了封侯，而是為了天下蒼生。他更希望林則徐能夠復(fù)出，相信天下沒有不能辦好的事，沒有不能戰(zhàn)勝的敵人，也不是缺乏會(huì)辦事、能整敲制勝的人物。但是左宗棠的期望落空了，清清廷在大炮口下簽訂喪權(quán)辱國(guó)的《江寧條約》，割讓香港、賠款、五口通商、承認(rèn)領(lǐng)事裁判權(quán)和內(nèi)河航行權(quán)等。從此，我神州大好河山就陷入列強(qiáng)包圍鯨吞、瓜分的危機(jī)。

左宗棠在小淹聽到一連串不幸的消息，既憤慨又憂傷，慨嘆時(shí)局到了這步田地，真夢(mèng)想不到，古今所未有，縱有能人出來，也無能為力了。然而在內(nèi)心中，卻是時(shí)刻關(guān)注著他所敬仰的一代偉人林公則徐。九年后，道光帝懾于輿論的壓力，赦免了遠(yuǎn)謫新疆的林則徐，恢復(fù)了他的官職。1848年，林則徐任六貴總督，左宗常的摯友胡林翼將他推薦給林則徐，說左宗棠有異才，品學(xué)為湖中士類第一。林則徐忙要胡林翼請(qǐng)左宗棠來云貴總督署工作。可是，左宗棠在陶家聘約期未滿，只能婉辭。在給胡林翼的復(fù)信中暢述多年來對(duì)林則徐的仰慕之情：

“……仆久蟄狹公，宮保固無從知仆。然自十?dāng)?shù)年來聞諸師友所稱述，暨觀宮保與陶文毅往復(fù)書疏，仆則實(shí)有以知公之深。海上用兵以后，行河、出關(guān)、入關(guān)諸役，仆之心如日在公左右也，忽而悲，忽而憤，忽而喜，嘗自笑耳，邇來公行蹤所在，而西北，而東南，計(jì)程且數(shù)萬里，海波沙磧，旌節(jié)方刀，客之能從公游者，知復(fù)幾人，鳥知心神依倚，惘惘欲隨者尚有山林枯稿未著客籍之一士哉!”

他覺得自己未能受聘，致乖夙心，西望滇泄，孤懷悵結(jié)，流露出他對(duì)一位偉大的愛國(guó)者的衰心的傾倒。左宗棠覺得未能跟隨仰慕已久的林則徐左右，實(shí)在是一件難忘的憾事。

然而，歷史卻常常給人們留下令人神往的佳話。1849年，林則徐因病告老還鄉(xiāng)，從云南回福建原籍，經(jīng)過湖南，于1850年1月3日到達(dá)長(zhǎng)沙，停舟朱張渡口。湖南文武官員都來拜見這位譽(yù)滿天下的名臣，林則徐此時(shí)卻特地派人趕往湘陰柳莊專請(qǐng)左宗棠來長(zhǎng)沙一敘。左宗棠得知林公到了長(zhǎng)沙，而且發(fā)來請(qǐng)柬，欣喜萬分，急忙起來。登船相見之后，林公即命艄公起錨開船，渡過滔滔北去的湘江，?？吭谠缆瓷较屡茦强诎哆叀４撝?，林則徐與左宗棠憑心而坐，啜茗暢談。他們從當(dāng)年禁煙抗英，談到官場(chǎng)腐敗，外患日急；從治理黃河，談到民生凋困；從《海國(guó)圖志》談到西方技術(shù)，共同的憂國(guó)憂民之情，使他們都感到相見恨晚。使林則徐感到欣慰的是，左宗棠果然名不虛傳，才學(xué)和見識(shí)不同凡響。他想到當(dāng)今天下動(dòng)蕩不安，終究會(huì)脫穎而出，擔(dān)負(fù)起大任。他把久藏朐中的西北邊防大事，鄭重地叮囑左宗棠。指出西域屯政不修，地利未盡，以致沃饒之區(qū)不能富強(qiáng)。并說新疆南八城如一律照蘇(州)松(江)興修水利，廣種稻田，則美利不減東南。尤其特別提到，西北地區(qū)的安全，關(guān)系國(guó)家的命運(yùn)，今日若不早圖長(zhǎng)治久安，百十年后必然危及神州大地。左宗棠對(duì)林公的心憂國(guó)事，高瞻遠(yuǎn)矚，欽佩之極，認(rèn)為林公如同天人，光貫日月。

兩人徹夜長(zhǎng)談，“江風(fēng)吹浪，柁樓意夕有聲，與船窗人語互相響答”。次日清晨，林則徐與左宗棠珍重話別，風(fēng)帆啟起，官船順流北去。左宗棠捧著林公贈(zèng)給他的對(duì)聯(lián)：“此地有崇山峻嶺，茂林修竹；是能讀三墳五典，八索九丘?！迸d奮、悵惘地回到湘陰。林則徐是帶著孱弱的病軀和一顆勞瘁、苦悶的心而來，懷著欣慰的心情離開長(zhǎng)沙，回到福州。他特意刻制了“江上數(shù)青”一顆印章，借喻后繼有人，國(guó)家還有希望。

一年之后，林公在去廣西途中去世，遺疏中特別舉薦左宗棠，稱之為絕世奇才。左宗棠在長(zhǎng)沙得到林公去世的消息，深感悲痛，在吊唁信中寫道：“十一月二十一日午夜，在黃南坡寓所，忽聞官保尚書捐館之耗，且駭且痛，相對(duì)失聲。憶去年日謁公舟中，何圖三百余日便成千古，人之云亡，此憾何極。”不過，林則徐關(guān)于西北之重囑，左宗棠銘刻在心。十多年后，新疆果然出現(xiàn)了危機(jī)，中亞阿古柏匪幫侵入天山南北，英、俄虎視耽耽，沙俄并乘機(jī)侵占了伊犁地區(qū)，揚(yáng)言東進(jìn)。三十余年后，左宗棠上奏清廷：“若新疆不復(fù)，則蒙產(chǎn)不安，匪特陜甘山西時(shí)虞侵軼，直北關(guān)山亦無晏眠之日?！鞭k主西征。他見危受命，毅然率師出關(guān)，收復(fù)了淪陷十三年之久的百余萬平方公里失地。并在新疆辦理了許多屯墾、水利、筑路、植樹及興學(xué)辦教育的工作。“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風(fēng)度玉關(guān)?！币辉?shī)傳誦一百余年。今日，重修的長(zhǎng)沙左宗棠墓的一副墓聯(lián)：“漢業(yè)唐規(guī)，西陲永固；秦川隴道，塞柳長(zhǎng)青?！币彩潜碚米笞谔氖諒?fù)新疆的功績(jī)。當(dāng)祖國(guó)處于風(fēng)雨飄搖之際，林則徐與左宗棠在湘江舟中意夕暢談，交流對(duì)祖國(guó)特別是西北形勢(shì)的看法，對(duì)幾十年后左宗棠收復(fù)新疆，經(jīng)蒼西北的偉業(yè)，有著何等深遠(yuǎn)的影響!

林則徐去世，左宗棠痛感失去一位國(guó)家棟梁和恩師，他寫了一副傳誦百年的娩聯(lián)：

附公者不皆君子，聞公者必是小人，憂國(guó)如家，二百余年遺直在；

廟堂倚之為長(zhǎng)城，草野望之若時(shí)雨，出師未捷，八千里路大星沉。

在挽聯(lián)中，歌頌了林則徐的偉大，鞭撻了賣國(guó)求榮的小人。他更嘆息林公“出師未捷身先死”，并不單是指去廣西的鎮(zhèn)壓使命，而是哀嘆林公禁煙抗英的事業(yè)遭致失敗，半生坎坷”茍利國(guó)家生死己，豈因禍福趨避之。”的命運(yùn)。左宗棠始終沒有忘記“湘江夜話”的情景，他認(rèn)為與林則徐的忘年之交和一次會(huì)見是他一生中的“第一榮幸”。

再過若干年，左宗棠身任西征總督，他想起了他的兩位前任，又都有一次會(huì)晤佳話的陶和林則徐，便在江寧(南京)修建了陶林二公祠，合祀二位先行者，并寫了一副對(duì)聯(lián)：

三吳頌遺愛，鯨浪初平，治水行鹽，如公皆不朽；

世載接音塵，鴻泥偶踏，湘間邗上，今我復(fù)重來。

左宗棠此時(shí)已71歲，他慨然以陶林二公的繼承者自居，仍想繼承二公辦水利、農(nóng)業(yè)、鹽政，漕運(yùn)等事業(yè)，還繼承了中華民族大無畏的愛國(guó)精神，不辜負(fù)陶林二公的知遇。