我們現(xiàn)在仍不清楚中國銅器開始鑄造的確切時間，東周晚期以降的文獻中保存了有關(guān)銅器發(fā)明者的各種傳說，但并沒有考古學(xué)價值，現(xiàn)在我們只能確定，商代后期，凝聚著高超工藝技術(shù)和美學(xué)價值的銅器已經(jīng)出現(xiàn)，此前它必然經(jīng)歷了一個漫長的發(fā)展時期。

最早提到銅器的文獻是《左傳》，它雖然成書于戰(zhàn)國晚期，但應(yīng)該保留了早期史料。

銅器用于祭祀禮儀活動，它在春秋時期被珍視則是由于另外的功用。鼎被看作是王權(quán)的象征，《左傳》桓公二年，“武王克商，遷九鼎于洛邑”；宣公三年，“楚子（楚莊王）問鼎之大小、輕重焉”。類似記載也見于《戰(zhàn)國策·東周策》中，齊侯曾問周鼎之輕重。《史記》的《封禪書》和《秦始皇本紀(jì)》都提到秦滅周后，周之九鼎沒于泗水。

對銅器的研究從漢代興起，研究史可以劃分為以下四個階段：漢、宋、清和民國。

形成于商代的銅器鑄造業(yè)一直延續(xù)到東周晚期，當(dāng)時的動亂致使這種工藝衰頹了。漢代銅器生產(chǎn)恢復(fù)時，鑄造工藝已沒有先前富麗的線條和華美的紋飾。漢代人對古代銅器的重視和欣賞，可由《漢書·武帝紀(jì)》窺見一斑，公元前116年由于青銅鼎的發(fā)現(xiàn)，皇帝改年號為“元鼎”。當(dāng)時的文獻也記載了銅器開始被收藏，《史記·封禪書》：“上（漢武帝）有故銅器，問少君。少君曰：‘此器齊桓公十年陳于柏寢?！讯钙淇?，果齊桓公器?！?/p>

從漢至宋，大量鐘鼎彝器（宗廟祭祀之器）被發(fā)現(xiàn)，它們的發(fā)現(xiàn)被認為是祥瑞。鐘是樂器，鼎是祭器，宋代常用“鐘鼎”來代指銅器。

值得注意的是，宋代古器物研究的視角發(fā)生了變化，不再視之為祥瑞，而是更關(guān)注它們的藝術(shù)價值和銘文的史料價值。銘文最受研究者重視，被當(dāng)作法帖，由于拓印技術(shù)的興起，銘文拓片的反復(fù)制作使一般研究成為可能，使古文字研究與銅器的器物研究并行發(fā)展。

宋代內(nèi)府收藏開始于咸平三年（公元1000年），好畤（古縣名）得一方甗（古代炊具），進獻給皇帝。1051年，楊元明受仁宗之命編制的《皇祐三館古器圖》收錄了皇祐年間三館收藏的11件古器物。1063年劉敞寫成《先秦古器記》，為先秦器物圖錄，其中包括11件石刻。不過，兩本圖錄散佚已久。此后不斷有銅器進獻給皇帝。

宋代以后，銅器研究衰落了。直到清代乾隆年間的1755年，才又恢復(fù)出版皇家收藏的銅器，學(xué)者們也開始進行收藏和研究。清代第一本重要著作是兼收藏家、官僚、學(xué)者于一身的阮元于1804年出版的，引起了很大轟動。此后，學(xué)者們蜂擁研究銘文和銅器，出版了大量石刻、木刻和影印的銅器圖錄，以至于晚清時造偽之風(fēng)大盛。經(jīng)學(xué)和禮制研究的集大成者孫詒讓研究銅器，并成為第一個成功釋讀甲骨文的學(xué)者，在古文字研究領(lǐng)域開了一條新路。清末，銅器銘文研究已成為古文字研究的重要組成部分。

最近二十年來，中國學(xué)者開始科學(xué)地發(fā)掘古代遺址，首次確定了銅器年代以及編年。由于中央研究院歷史語言研究所在安陽的發(fā)掘出土了包括銅器在內(nèi)的甲骨、陶器等大量遺物，出土的商代銅器得以成為傳世銅器斷代的標(biāo)準(zhǔn)器。

（選自《中國銅器綜述》，有刪改）