對(duì)于大學(xué)和資助機(jī)構(gòu)而言，只有更好地包容失敗，才能更好地推動(dòng)科學(xué)發(fā)現(xiàn)

編譯

科和之對(duì)經(jīng)驗(yàn)主義的信仰，在實(shí)驗(yàn)上的孜孜以求，使其得以收獲關(guān)于宇宙運(yùn)轉(zhuǎn)的無(wú)數(shù)驚奇之見。然而，我們慶祝、支持與獎(jiǎng)勵(lì)科學(xué)家自由馳騁勇闖未知的文化正面臨挑戰(zhàn)一那樣的探索精神本是科學(xué)的標(biāo)志，但眼下，謹(jǐn)慎、規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)、缺乏好奇心地追求被資助方和同行認(rèn)可的進(jìn)步正成為越來(lái)越多研究人員的選擇。

我自己也遇到過(guò)這個(gè)問(wèn)題。幾年前，我取得物理學(xué)博士學(xué)位，接著從事博士后研究，追尋宇宙空洞，也就是宇宙中那些幾乎不含星系、廣闊而虛無(wú)的空間。我與幾位合作者對(duì)宇宙空洞十分著迷，并利用它們來(lái)了解宇宙演化。然而，當(dāng)我申請(qǐng)博士后以外的工作時(shí)，資深科學(xué)家多次善意提醒我，我應(yīng)當(dāng)專注于其他方向一一更主流更安全的方向。(由于我們堅(jiān)定的信念，如今在學(xué)界將要對(duì)星河開展的諸多重大探索項(xiàng)目中，宇宙空洞分析占據(jù)一席之地。)

我的經(jīng)歷并非個(gè)例。我見過(guò)許多得到過(guò)類似建議的職業(yè)初期科學(xué)家(簡(jiǎn)稱新手科學(xué)家)，資深科學(xué)家(現(xiàn)在我也是其中的一員)也坦言，他們的首要任務(wù)是實(shí)現(xiàn)“增量”(這是物理學(xué)術(shù)語(yǔ))，換言之，就是在現(xiàn)有研究基礎(chǔ)上取得微小的、漸進(jìn)的進(jìn)展。不得不承認(rèn)，起源于美國(guó)而現(xiàn)已被廣泛采用的終身教授制度，雖然旨在保障學(xué)者自由、安心地探索新方向，但其在現(xiàn)實(shí)中的影響往往偏離其宗旨。

可以肯定的是，科學(xué)界存在一定的風(fēng)險(xiǎn)規(guī)避現(xiàn)象。當(dāng)某個(gè)領(lǐng)域發(fā)展成熟，“低垂的果實(shí)”摘得差不多的時(shí)候，需要解決的問(wèn)題會(huì)越來(lái)越難，需要更大的人力和資源投入。人們也很容易陷入從眾陷阱。研究生選擇其導(dǎo)師感興趣的課題，幾乎總?cè)ヌ骄恳粋€(gè)大方向上的特定小問(wèn)題；新手科學(xué)家往往容易迫于生存壓力，選擇小規(guī)模、漸進(jìn)式地拓展新知，而不向高風(fēng)險(xiǎn)高回報(bào)的課題沖鋒；即便是資深科學(xué)家，也容易傾向于選擇同行認(rèn)可的研究方向。

當(dāng)前的資助環(huán)境也助推了這樣的發(fā)展趨勢(shì)。就美國(guó)來(lái)說(shuō)，獲得聯(lián)邦資助越來(lái)越困難了。根據(jù)美國(guó)國(guó)家科學(xué)基金會(huì)(NSF)的年度績(jī)效評(píng)估報(bào)告，在2012至2021年的大部分時(shí)間里，該機(jī)構(gòu)大約資助了他們收到的研究計(jì)劃中的 20% —低于1990年的約 擁有博士學(xué)位十年以上的研究人員占據(jù)了全部資助的2/3，這些人相較新手科學(xué)家，被認(rèn)可的比例高出5個(gè)百分點(diǎn)左右。激烈的競(jìng)爭(zhēng)奠定了從“我對(duì)什么問(wèn)題感興趣？”到“什么問(wèn)題可能獲得資助？”

犯錯(cuò)和無(wú)用也能通向新知，只是我們對(duì)此缺少認(rèn)識(shí)

的文化轉(zhuǎn)變的基礎(chǔ)。缺少資金，科學(xué)家的科研工作往往很難推進(jìn)。

這種規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)的文化會(huì)反過(guò)來(lái)影響科學(xué)發(fā)展本身。漸進(jìn)式的科學(xué)研究方法一大型合作項(xiàng)目花費(fèi)巨量資金將現(xiàn)有知識(shí)提煉至更高的精度水平—可能贏得短期的資助，因?yàn)樗苑€(wěn)求進(jìn)，但從長(zhǎng)遠(yuǎn)看，它無(wú)法持續(xù)前進(jìn)。這最終可能導(dǎo)致政策制定者和公眾對(duì)科學(xué)失去興趣，忘卻科學(xué)的美妙所在：發(fā)現(xiàn)。

鑒于此，我認(rèn)為科學(xué)界須從文化層面開始改變。

第一步是獎(jiǎng)勵(lì)風(fēng)險(xiǎn)。我們要充許科學(xué)家犯錯(cuò)一探索有趣的研究方向，卻發(fā)現(xiàn)毫無(wú)價(jià)值。對(duì)于新手科學(xué)家，更應(yīng)如此。他們需要自由地運(yùn)用新視角，找到可能被資深學(xué)者忽略的新方向。我們甚至可以像慶祝獲得偉大發(fā)現(xiàn)一樣去慶祝那些可能無(wú)效的研究或結(jié)果，以此激勵(lì)冒險(xiǎn)的探索。犯錯(cuò)和無(wú)用也能通向新知，只是我們對(duì)此缺少認(rèn)識(shí)。

不妨大膽任用、提拔搞出新花樣的新手科學(xué)家，鼓勵(lì)他們敢為人先、不懼風(fēng)險(xiǎn)，即便最后未能幸運(yùn)地獲得回報(bào)。只要研究人員展現(xiàn)出令人信服的意圖、努力和洞察力一偉大科學(xué)家的標(biāo)志一他們就配得上獎(jiǎng)勵(lì)、職位和聲望。

我們還可以在資助研究計(jì)劃的過(guò)程中允許風(fēng)險(xiǎn)。根據(jù)NSF的評(píng)估報(bào)告，最終參與決定資助與否的項(xiàng)目官員在權(quán)衡決策時(shí)，應(yīng)當(dāng)考慮“支持具有變革性進(jìn)步潛力的高風(fēng)險(xiǎn)計(jì)劃”。(不過(guò)，這里隱含的一層意思是，風(fēng)險(xiǎn)需要管理但并不值得慶賀。事實(shí)上，NSF甚至支持一些專用于鼓勵(lì)高風(fēng)險(xiǎn)高回報(bào)研究的資助機(jī)制，其中最具代表性的是“探索性研究早期概念資金”(EAGER)。然而，回顧過(guò)去十年，EAGER撥款僅占NSF分配的研究資助金額的 1% 到 為什么不能是 5% 甚至達(dá)到 50% ？

幾十年來(lái)，科學(xué)能讓社會(huì)穩(wěn)穩(wěn)獲取投資回報(bào)的觀念(在一定程度上)逐步形成。但科學(xué)是混亂的，充滿各種試錯(cuò)，甚至不斷走進(jìn)死胡同，各路探索者甚至都不知道自己會(huì)發(fā)現(xiàn)什么。我認(rèn)為科學(xué)界需要向納稅人坦白：科學(xué)家并不總能如期待那般產(chǎn)生突破性的新發(fā)現(xiàn)或取得具有潛力的新成果。我們可能也要學(xué)會(huì)理解，所謂的失敗也代表著知識(shí)的發(fā)展。

為了給科學(xué)家提供信心和支持，助推他們做出真正偉大的新發(fā)現(xiàn)，我們需要讓公眾認(rèn)識(shí)到科學(xué)是一種大膽的探索行為。 ？

資料來(lái)源undark.org

本文作者保羅·M·薩特（PaulM.Sutter）是紐約州立大學(xué)石溪分校高級(jí)計(jì)算科學(xué)研究所的天體物理學(xué)研究教授，也是美國(guó)熨斗研究所(FlatironInstitute)的客座研究員。