據(jù)西班牙《世界報》網(wǎng)站4月24日報道，科學家在巴西東北部發(fā)現(xiàn)的1.13億年前“地獄螞蟻”化石，成為目前已知最古老的螞蟻標本。這項由圣保羅大學五位研究人員完成的研究成果24日發(fā)表在美國《當代生物學》半月刊上。

這塊保存在石灰?guī)r中的螞蟻化石屬于已滅絕的幽冥蟻亞科，該亞科僅存活于白堊紀時期。這類螞蟻具有高度特化的鐮刀狀顎部結(jié)構(gòu)，可能用于穿刺或刺穿獵物。

圣保羅大學動物學博物館的安德森·萊佩科表示：“我們發(fā)現(xiàn)的這個化石螞蟻新種，代表了無可爭議的最古老螞蟻地質(zhì)記錄?！?/p>

他補充道：“特別令人興奮的是它屬于以奇特捕食適應(yīng)性聞名的‘地獄螞蟻’，盡管源自古老譜系，卻展現(xiàn)出高度特化的解剖特征，表明其獨特的狩獵行為?！?/p>

研究人員表示，這項發(fā)現(xiàn)對人類理解螞蟻的演化歷程和生物地理分布提出了新挑戰(zhàn)。

此前，最古老的螞蟻化石發(fā)現(xiàn)于法國和緬甸，均保存在琥珀中而非石灰?guī)r中。

巴西“地獄螞蟻”的存在證明，螞蟻在演化早期就已廣泛分布且種類繁多。

萊佩科指出：“雖然此前在琥珀中發(fā)現(xiàn)過地獄螞蟻，但這是我們首次在巖石化石中觀察到它們?！?/p>

研究人員在系統(tǒng)檢視全球最大昆蟲化石收藏、以化石保存完好著稱的克拉圖組地層標本時，發(fā)現(xiàn)了這個保存狀態(tài)極佳的螞蟻標本，該收藏現(xiàn)存放于圣保羅大學動物學博物館。

“當我發(fā)現(xiàn)這個非凡的標本時，我們立即意識到它的重要性，不僅因為它是一個新物種，而且也是克拉圖組存在螞蟻的確鑿證據(jù)?！比R佩科強調(diào)說。

他指出，這一發(fā)現(xiàn)凸顯了“系統(tǒng)檢視現(xiàn)有私人和博物館藏品的重要性，同時讓巴西古生物學和該國尚未充分開發(fā)的昆蟲化石群受到矚目”。

通過微型計算機斷層掃描(一種利用X射線進行三維成像的技術(shù))，研究人員確認新發(fā)現(xiàn)的螞蟻與僅見于緬甸琥珀的“地獄螞蟻”親緣關(guān)系密切。

作者們表示，這一發(fā)現(xiàn)表明螞蟻在白堊紀時期就已遍布全球，并曾多次跨越大陸板塊遷移。但最令科學家震驚的是其特殊的形態(tài)特征。

萊佩科表示：“雖然我們預(yù)期會發(fā)現(xiàn)地獄螞蟻的特征，但其口器的特殊構(gòu)造仍令我們震驚?！?/p>

與現(xiàn)代螞蟻具有側(cè)向運動的下顎不同，該物種的下顎與頭部平行延伸，并在眼部前方具有面部突起。這種復(fù)雜的形態(tài)特征表明，這些昆蟲已經(jīng)進化出與現(xiàn)代螞蟻截然不同的精密捕食策略。（編譯/韓超）