近日，中國科學院南京地質古生物研究所（以下簡稱“南京古生物所”）早古生代研究團隊等，在湖北省宜昌遠安發(fā)現了4.8億年前、迄今最古老的層孔海綿化石，因發(fā)現地及其微觀結構與絲綢相似，將其命名為嫘祖冠毛層孔海綿。

這一發(fā)現不僅將造礁的層孔海綿的化石記錄提前了約2000萬年，還揭示了早期礁生態(tài)系統(tǒng)和生物礦化演化的獨特機制，為未來研究早期地球環(huán)境與生物相互作用提供了新方向。

發(fā)現最古老的層孔海綿化石

與一般的海綿動物不同，大部分古生代層孔海綿沒有骨針，而是具有鈣質骨骼，這是一個重要特征。在北美大陸，由層孔海綿形成的生物礁是非常重要的油氣儲層。

層孔海綿作為古生代奧陶紀—泥盆紀標志性的淺海造礁動物之一，與珊瑚的生態(tài)地位和地理分布頗為類似。它們共同成為礁生態(tài)系統(tǒng)的“主力軍”。

然而，這些“海底建筑師”最早何時出現？它們如何進化出堅硬的骨骼，如何成為礁生態(tài)系統(tǒng)的重要組成部分，如何在全球范圍內幾乎同時分布，并為礁生態(tài)系統(tǒng)作出貢獻？

論文第一作者、韓國高麗大學的全胄完在南京古生物所就讀博士期間，在論文共同通訊作者、南京古生物所研究員張元動的建議下，前往宜昌進行野外考察，發(fā)現了這次報道的化石。

“宜昌地區(qū)早奧陶世生物礁研究已經相當深入，因此這是一個出乎意料的發(fā)現。”全胄完向筆者介紹了該化石名稱的由來，“化石發(fā)現地附近有嫘祖鎮(zhèn)。中國傳說中嫘祖發(fā)明了養(yǎng)蠶和絲綢，這種層孔海綿的微觀結構與絲綢有相似之處，所以用‘嫘祖’命名?！?/p>

“時裝秀”上不走尋常路

在剛發(fā)現“嫘祖”化石時，全胄完花了很長時間才理解它。此后，他在博士畢業(yè)前后與多位學者持續(xù)合作研究，獲得了一系列發(fā)現。

他們認為，嫘祖冠毛層孔海綿通過氟磷灰石構建骨骼，這在整個海綿類中是獨一無二的。

張元動表示：“就像廚師嘗試新菜譜一樣，早期動物在進化過程中‘嘗試’用不同材料構建骨骼。以往研究中的海綿化石骨骼構建，要么是碳酸鈣，要么是硅?！?/p>

而“嫘祖”海綿選擇由一種主要成分為磷酸鈣的磷酸鹽礦物——氟磷灰石構建骨骼，表明海綿動物在奧陶紀早期就已具備使用硅、碳酸鈣、磷酸鈣這3種生物礦物質建造骨骼的能力和機制，展示了早期生物適應環(huán)境的多樣性，為科學家理解生命演化提供了新視角。

這一新發(fā)現突破了此前已知的兩種海綿骨骼材料：硅質（如玻璃質地）和碳酸鈣質（如貝殼質地），讓海綿成為首個掌握了“3種造骨技能”的動物類群。

化石記錄前推約2000萬年

早期層孔海綿骨骼中磷酸鈣的存在，拓展了人類對早期動物生物礦化能力的理解。這表明早期海綿可能已具備多樣化生物礦化策略所需的遺傳能力。

研究團隊認為，“嫘祖”海綿可能代表了磷酸鹽生物礦化的早期“實驗品”，后來在海洋化學變化的背景下，被基于碳酸鹽的海綿所取代。這一發(fā)現強調了環(huán)境因素在塑造生物演化過程中的重要性。

不僅如此，“嫘祖”海綿還形成復雜的礁結構，在框架構建和結合鈣微生物、石松海綿、瓶筐石、棘皮動物等其他造礁生物組分方面，發(fā)揮了關鍵作用。

這些早期層孔海綿所建造的礁結構的復雜性，堪比后來的礁生態(tài)系統(tǒng)。這一發(fā)現將造礁層孔海綿的化石記錄前推約2000萬年。

這項研究的意義不僅在于填補了層孔海綿早期演化歷史的空白，還為理解早期動物的生物礦化過程提供了新視角。它揭示了地球歷史上關鍵時期礁生態(tài)系統(tǒng)的復雜性，以及生物如何適應和改變環(huán)境。