苔蘚和蕨類植物都是古老的植物類群，在地球上都有著悠久的歷史，但苔蘚的知名度卻遠不如蕨類。

提起蕨類，我們耳熟能詳?shù)挠需鴻澹ㄒ环N樹蕨，曾經(jīng)是恐龍常吃的食物之一），每年春天我們能在菜市場中見到的蕨菜，還有那干枯后遇水就能復(fù)蘇的“九死還魂草”，這些植物都屬于蕨類。但苔蘚呢？很少有人能說出一兩種苔蘚的全稱。

苔蘚植物的前世

一些科學(xué)家認為苔蘚由藻類進化而來，而另一些科學(xué)家認為苔蘚由蕨類植物退化而來。

那么，苔蘚究竟是不是退化的蕨類？

化石是追溯植物演化史最有力的證據(jù)之一。目前已知最早的苔蘚植物出現(xiàn)在泥盆紀（距今4.19億～3.59億年）中期。在美國紐約州卡茨基爾斯山脈中泥盆世地層中發(fā)現(xiàn)的苔蘚化石，同時具有配子體（有性生殖細胞）和孢子體（無性生殖細胞）。

在很長一段時間里，被發(fā)現(xiàn)的苔蘚化石數(shù)量不多。許多科學(xué)家認為，這要歸因于苔蘚植物沒有起支撐作用的維管束，所以很容易解體，無法保留完整化石。但近年來的發(fā)現(xiàn)卻推翻了這個觀點——苔蘚植物在古代地層中并不罕見，它們雖然沒有維管束，但本身的韌性和抗化學(xué)侵蝕能力并不弱于維管束植物。造成苔蘚化石記錄數(shù)量稀少的主要原因，可能是在發(fā)現(xiàn)、采樣和研究化石過程中的人為偏見，沒有將本該認定為苔蘚的化石認定出來。

今天的苔蘚只是冰山一角

雖然我們還不知道苔蘚植物的具體起源時間，但可以推斷，在漫長的演化歷程中，苔蘚逐漸適應(yīng)了各種環(huán)境。

在分子數(shù)據(jù)的基礎(chǔ)上，科學(xué)家構(gòu)建了苔蘚植物的精確系統(tǒng)發(fā)育樹。結(jié)果讓人大為震驚：苔蘚植物在中生代和隨后的時間里，曾多次演化出非常豐富多樣的物種。但問題是，現(xiàn)存苔蘚物種并沒有展現(xiàn)出這種物種多樣性，這是為什么？一些科學(xué)家猜測，幾次生物大滅絕事件讓大量苔蘚物種滅絕，殘存下來的物種也采取了比較保守的演化策略，再加上其他因素，共同造成了如今苔蘚的“單調(diào)”。

倘若把已經(jīng)存在了 4億年的苔蘚比作一位百歲老人，即便我們用100年的時間來觀察、記錄苔蘚，也只能研究它四萬分之一歲的歷史。

達爾文在《物種起源》中寫道：“我把地質(zhì)記錄看成一部保存不完整并且用變化著的方言寫成的世界史。在這部史書中，我們只有最后一卷，而且只是關(guān)于兩三個國家的；而在這一卷中，又只是在凌亂幾處保存了短短一章，每頁也只是在凌亂幾處保存了少數(shù)幾行文字。用來書寫歷史的這種緩慢變化的語言里，每一個字在斷續(xù)相連的各章中，又或多或少有些不同。這些字可能代表埋藏在前后相連但又時隔很遠的地層中的、看著像是突然改變了的各種生物類型。”

或許，苔蘚有著超越我們想象的多彩歷史。