2024 年10 月14 日，Space X 的“獵鷹重型”火箭搭載著“歐羅巴快船”沖上了云霄?！皻W羅巴快船”作為美國國家航空航天局有史以來為行星任務(wù)開發(fā)的最大航天器，它的任務(wù)目標是在2030 年4 月到達木星附近，并飛越它的衛(wèi)星木衛(wèi)二49 次，以調(diào)查這顆星球是否擁有孕育生命所需的水。這是人類探測器首次前往地球以外的海洋世界。

木星衛(wèi)星的發(fā)現(xiàn)

1610 年初的一個深夜，當(dāng)偉大的天文學(xué)家伽利略第一次通過自制望遠鏡觀測木星時，他發(fā)現(xiàn)木星周圍有幾個明亮的小點。

起初，他以為它們只是遙遠的恒星，但在隨后的幾個晚上，他發(fā)現(xiàn)這些小點在木星周圍時近時遠，他經(jīng)過思考后，得出了一個在當(dāng)時頗為大膽的結(jié)論：它們實際上是四顆圍繞木星運行的衛(wèi)星。這四顆衛(wèi)星因此也被稱為“伽利略衛(wèi)星”。

海洋星球，木衛(wèi)二

當(dāng)我們探索宇宙時，最令人好奇的一個問題便是：我們是孤獨的嗎？我們的星球是唯一一個存在生命的星球嗎？

我們知道，地球擁有的蔚藍海洋，被認為是生命誕生的重要前提之一。近年來，天文學(xué)界已有充分的證據(jù)表明，伽利略衛(wèi)星中最小的那顆木衛(wèi)二“歐羅巴”（比月球略小），可能是另一個擁有廣闊海洋的神秘世界。

木衛(wèi)二的表面是太陽系中已知固態(tài)星球中最光滑的，這是因為木衛(wèi)二的表面是一層厚厚的冰。20 世紀90 年代的“伽利略號”探測器發(fā)回的信息表明，部分冰殼經(jīng)歷了近 80°的旋轉(zhuǎn)，這意味著，在木衛(wèi)二的冰封表層之下，可能存在一個咸水海洋，其含水量比地球上所有海洋的總和還要多。

以前科學(xué)家普遍猜測，木衛(wèi)二和月球一樣，較小的質(zhì)量無法留住大氣層。不過最新的探測數(shù)據(jù)表明，木衛(wèi)二還擁有極稀薄的大氣層，而且主要由氧氣組成。

科學(xué)家還猜測，木衛(wèi)二的冰層之下有可能還存在著一些特殊的有機化合物，它們是生命必需的化學(xué)成分，這使得木衛(wèi)二成為目前太陽系內(nèi)最有希望適宜生命生存，甚至可能存在生命的星球之一。

木衛(wèi)二上會有生命嗎？

雖然木衛(wèi)二是一個地質(zhì)結(jié)構(gòu)非常接近地球的星球，但由于缺乏稠密大氣層的保護，木衛(wèi)二表面的電離輻射水平相當(dāng)高，24 小時的時間里接收的輻射量能達到驚人的5400 毫西弗，相當(dāng)于在一天的時間里拍27 萬張胸片，這一輻射強度足以導(dǎo)致人類在一天內(nèi)患上重病甚至死亡。因此，我們通常認為絕大多數(shù)生命體無法在如此惡劣的環(huán)境下長久生存和繁衍。

當(dāng)然，地外生命或許有著我們無法想象的形態(tài)，存在于各種我們難以想象的環(huán)境中，但目前我們只能確定，地球上的環(huán)境確實是可以孕育出生命的。因此，人類將最初的地外生命探索范圍限定于像地球一樣的星球：擁有足夠多的液態(tài)水、特殊有機化合物和能源。木衛(wèi)二似乎是離我們最近的、最符合這些條件的星球了。

“歐羅巴快船”任務(wù)的主要目標，是確定木衛(wèi)二是否具備適宜生命生存的環(huán)境。如果快船能找到相關(guān)證據(jù)，將意味著太陽系之外存在著的宜居星球，可能要比我們想象中的還要多。

人類，也許并不孤獨。