大清王朝的坍塌，是一個(gè)漫長的、骨架被一根根抽去的過程，最為致命的是經(jīng)濟(jì)的衰退——引領(lǐng)世界數(shù)百年的“中國制造”的衰退。

與大多數(shù)后人的想法當(dāng)然不同，即便是兩次鴉片戰(zhàn)爭，也沒有能夠擊垮中國商人在諸如茶葉、絲綢等大宗商品上的定價(jià)權(quán)。根本原因十分簡單：中國的茶葉、絲綢是西方的生活必需品，其需求相當(dāng)剛性，是典型的賣方市場；而西方的商品，主要是毛皮、鐘表等奢侈品，并非中國的必需品，其需求彈性很大，是典型的買方市場。

鴉片戰(zhàn)爭之后，“行商”制度被取消，但是，一個(gè)名為“買辦”的群體，取代了“行商”的地位，它雖然遠(yuǎn)比“行商”松散，缺乏公權(quán)力的保駕護(hù)航，但也因此獲得了更為堅(jiān)韌的生命力。西方的堅(jiān)船利炮，固然能令天朝政府屈服，但商業(yè)本身卻不是靠大炮能夠完全左右的。中國內(nèi)地相當(dāng)原始而復(fù)雜的商業(yè)環(huán)境、強(qiáng)大而頑固的“行會”，以及極度匱乏“國際慣例”的金融體系與法制體系，令外商望而生畏。種種制約之下，外商們只能雇請“買辦”深入內(nèi)地，這種被稱為“內(nèi)地采購制度”的體系，在此后相當(dāng)長的時(shí)間內(nèi)，成為中國外貿(mào)的主流模式。

導(dǎo)致中國定價(jià)權(quán)喪失的，有兩方面原因。鴉片戰(zhàn)爭之前，中英雙方就圍繞茶葉質(zhì)量問題發(fā)生多次貿(mào)易沖突，這一方面因?yàn)橹袊倘讼喈?dāng)普遍的以次充好，另一方面亦是英國人通過壓低茶葉等級，試圖對華商的定價(jià)權(quán)發(fā)起挑戰(zhàn)。1819年11月，英國人對23.1萬箱茶葉進(jìn)行質(zhì)檢，退回了其中的7.6萬箱，高達(dá)32.9%。而在所接受的15.5萬箱中，只有2.3萬箱被列為“普通上至僅達(dá)中等”，不到10%；其余都是“普通上”或者“勉強(qiáng)達(dá)到普通上”。

“大清制造”的質(zhì)量問題，一直是外貿(mào)沖突的焦點(diǎn)。雖然英國的茶葉安全問題，主要是其本土的不法商人造就，如英國商人大量回收茶葉渣經(jīng)過化學(xué)加工再冒充新茶賣給英國人，并稱之為“綠色茶”。但這并不妨礙英國人以這張“綠色牌”挑戰(zhàn)中國茶葉，那些在茶葉短缺年代被中國茶商有意無意忽視了的質(zhì)量問題，此時(shí)都被一一挑選出來，作為商戰(zhàn)的武器。

質(zhì)量之外，交通與通訊革命帶來的新常態(tài)，也令大清商人無法適應(yīng)，加劇了定價(jià)權(quán)的流失。1869年，蘇伊士運(yùn)河開通，并且規(guī)定只準(zhǔn)蒸汽輪船通行。大量的蒸汽輪船迅速地取代飛剪船，投入東西方的航運(yùn)。在中國出口額中占了70%～80%比重的英國，從倫敦直航上海的航程由120天以上縮短到55～60天。中國茶葉經(jīng)由蒸汽輪的快速運(yùn)送，更能保鮮，因此倫敦市場已不再需要維持6～12個(gè)月的茶葉庫存，茶葉的國際需求狀況已經(jīng)發(fā)生了根本的變化。

1872年，倫敦市場茶價(jià)下跌，外商的進(jìn)價(jià)依然接受華商的控制，因此遭受重大損失，深深刺激了外商。也就是在這一年里，英國《整治假貨法案》經(jīng)修訂后實(shí)施，英國商人們對中國茶的品質(zhì)擔(dān)憂迅速上升。經(jīng)過中英雙方的大量博弈，1872年的當(dāng)年綠茶報(bào)價(jià)，只相當(dāng)于過去2年的半價(jià)水平，這標(biāo)志著中國商人的茶葉定價(jià)權(quán)正在迅速失去。

交通之外，通訊變革也在發(fā)生。1871年開通的中國（上海和香港）和英國（倫敦）之間的越洋電報(bào)，不僅令行情能夠迅速傳遞，外商可以根據(jù)電報(bào)開始經(jīng)營買空賣空的“期貨”，而且也令越洋調(diào)查生意伙伴的資信成為可能。

導(dǎo)致中國對大宗外貿(mào)商品失去定價(jià)權(quán)的，不是軍事上的失敗和政治上的腐敗，是技術(shù)性的產(chǎn)能過剩、金融落后、質(zhì)量低劣。更為嚴(yán)峻的是，當(dāng)外交軍事的慘敗推動(dòng)大清國財(cái)政成為“賠款財(cái)政”時(shí)，喪失定價(jià)權(quán)所帶來的經(jīng)濟(jì)衰退，既影響了經(jīng)濟(jì)層面的造血功能的同時(shí)，更在政治層面上有著致命的傷害。

（摘自《國家人文歷史》 雪珥/文）