造成這種巨大差異的原因是，侵入中國的冷空氣主要源自北冰洋。這些冷空氣經(jīng)過寒冷的西伯利亞地區(qū)時(shí)進(jìn)一步加強(qiáng)，并在高空西北氣流的引導(dǎo)下，形成寒潮并不斷積累，最終導(dǎo)致中國氣溫較同緯度其他地區(qū)明顯偏低。

位于大約北緯48°的巴黎，其冬季的降雪往往較為溫和；位于北緯51°的英國倫敦，冬天以潮濕陰冷著稱；再向北至北緯60°的芬蘭赫爾辛基，那里的冬天又有另一番景象。相比之下，中國哈爾濱盡管位于較低的北緯46°，卻常常被厚重的冰雪覆蓋，看起來比其他三地都要寒冷。實(shí)際上，哈爾濱1月的平均氣溫比巴黎、倫敦和赫爾辛基確實(shí)低了將近15℃。

更鮮明的對比出現(xiàn)在中國漠河與英國利物浦之間。漠河位于大約北緯52°，冬季氣溫常常降至零下30℃，而同緯度的利物浦，其冬季最低氣溫多在0℃以上，港口終年不凍，氣溫與中國長沙冬季時(shí)相似。

這說明中國是世界上同緯度地區(qū)中最冷的國家之一。與全球各緯度圈上的平均氣溫相比，中國東北地區(qū)比平均溫度低14℃至18℃；黃河中下游地區(qū)低10℃至14℃；長江以南地區(qū)低8℃；即便是華南沿海地區(qū)也低約5℃。