12世紀中葉，蘇格蘭國王大衛(wèi)一世頒布《度量衡法》，規(guī)定成年男子拇指指甲的寬度為1寸。拇指有粗細，指甲有寬窄，大衛(wèi)一世召集一大群成年男子，逐一測量他們的拇指指甲寬度，對測量結(jié)果取平均值，作為蘇格蘭的標準寸。

蘇格蘭位于英格蘭北部，英格蘭寸是成年男子拇指的寬度，蘇格蘭寸是成年男子拇指指甲的寬度，照理說，蘇格蘭寸應(yīng)該比英格蘭寸短一點。也許大衛(wèi)一世測定標準寸時，召集的那幫男子的拇指指甲碰巧很寬，反正自從大衛(wèi)一世以后，蘇格蘭寸就比英格蘭寸長。

長多少呢？1蘇格蘭寸等于1.0016英格蘭寸，即前者比后者長約0.16%。不到千分之二的差距，似乎可以忽略不計，但是，幾十萬寸、幾百萬寸地累積起來，差距就驚人了。

英格蘭紡織工業(yè)發(fā)達，蘇格蘭制衣商都去英格蘭采購布料。他們按蘇格蘭寸做預算，英格蘭那邊的供貨商卻是按英格蘭寸發(fā)貨，蘇格蘭制衣商總是吃虧，因此雙方爭執(zhí)不斷。

直到18世紀初，蘇格蘭與英格蘭正式合并，兩國使用同一種貨幣和同一套度量衡，蘇格蘭才開始改用英格蘭寸。

法國寸跟英格蘭寸也不一樣，1法國寸等于1.068英格蘭寸，比最初的蘇格蘭寸還要長。

19世紀，法國牽頭推行公制（又叫“米制”），呼吁用“米”和“厘米”來代替?zhèn)鹘y(tǒng)的尺寸。20世紀后半葉，歐洲大部分國家相繼采用公制單位。在此之前，歐洲各國沒有統(tǒng)一的長度標準，給歐洲人的生產(chǎn)、生活以及國際貿(mào)易帶來極大的不便，甚至引發(fā)了一些安全事故。

1628年8月，瑞典建造的“瓦薩”號戰(zhàn)艦首航，該艦裝載64門大炮，是當時世界上裝備最齊全、武裝程度最高的戰(zhàn)艦。這艘戰(zhàn)艦剛剛出海十幾分鐘，離岸才1300多米，就在瑞典國王古斯塔夫·阿道弗斯和碼頭上圍觀群眾的眼皮底下沉沒了。

1961年，人們打撈出這艘戰(zhàn)艦后發(fā)現(xiàn)，其左舷明顯比右舷厚且長。船上遺留的造船工具顯示，負責造左舷的瑞典船工用的是瑞典寸，負責造右舷的荷蘭船工用的是阿姆斯特丹寸，瑞典寸比阿姆斯特丹寸長得多，致使左右兩舷不對稱。重心不穩(wěn)，海風一吹，船就歪歪斜斜、搖搖晃晃地翻到大海里去了。船上150名船員中，至少有30人當場喪命，最終死亡人數(shù)可能多達50人。

雖然說歐洲大部分國家的傳統(tǒng)度量衡都源于古羅馬，“寸”這個單位都跟大拇指有關(guān)，但如前所述，人手有大小，拇指有粗細，甲國用本國君主的拇指寬度作為標準寸，乙國可能用抽樣調(diào)查所得的拇指平均寬度作為標準寸，丙國又將拇指指甲的寬度確定為標準寸，怎么可能不混亂呢？

（洞 庭摘自化學工業(yè)出版社《度量衡簡史：世界的尺度》一書，〔美〕安德魯·豪瓦特圖）